华夏大地历经三百年分裂，隋文帝杨坚一统南北，本该迎来长久太平，奈何隋炀帝好大喜功、大兴徭役，三征高句丽耗尽中原民力。大业末年，天下烽烟四起，各路盗匪、义军割据州县，百姓流离失所，河北冀州武邑县也深陷乱世漩涡。
武邑苏家并非名门世家，只是本地普通乡绅，户主苏邕性情刚直，眼见周边贼寇烧杀掳掠、官府无力镇压，索性散尽家财，聚拢乡里数千青壮组建乡勇，自发守护家乡百姓。苏邕膝下独子名苏烈，字定方，后世世人多以字相称，反倒少有人记得他本名苏烈。
史书对少年苏定方的评价极为直白：骁悍多力，胆气绝伦。寻常孩童十余岁尚在嬉闹，苏定方已经提刀跨马，日日跟随父亲巡防边境、围剿流贼。《旧唐书》明确记载，苏定方十五岁便正式上阵，每逢交战必定一马当先，率先冲破敌军阵线，刀枪剑戟在他手中挥洒自如，寻常三五名匪寇根本近不得他身。
彼时河北两大贼首张金称、杨公卿横行郡县，张金称生性残暴，掳掠村镇后动辄屠灭整村，周边数县百姓苦不堪言，数次向苏邕求援。苏邕带领乡勇多次主动出击，可乱世流贼来去飘忽，今日击溃明日复来，常年征战之下，苏邕积劳成疾，不久便撒手人寰。
父亲离世，乡勇队伍群龙无首，县里官吏与乡老一致推举年仅十五岁的苏定方接管部众。旁人尚且担心少年难以服众，苏定方却用实打实的战绩打消所有人疑虑。他整顿父亲留下的乡勇，严明军纪，淘汰老弱，挑选千余精锐日夜操练，短短半月便重整队伍。
贼首张金称听闻苏邕身死，认为武邑防卫空虚，亲率上万贼军直扑武邑城南，打算一举劫掠县城。苏定方得知消息，没有固守城墙被动防御，亲自挑选数百精锐埋伏于城南山谷，又命步兵于谷口佯装溃败引诱敌军。张金称果然轻敌，率军贸然冲入山谷，苏定方居高临下领兵冲杀，亲自持刀直冲张金称中军。混战之中，苏定方亲手斩杀张金称，上万贼群群龙无首，四散奔逃，乡勇一路追击二十余里，斩杀俘获贼寇数千人，缴获大量军械粮草。
此战过后，周边贼寇听闻苏定方名号无不胆寒，另一股巨匪杨公卿不甘心失败，集结残部偷袭武邑城西，苏定方再度领兵迎战，再度击溃敌军，追击数十里，彻底肃清武邑周边匪患。自此，各路流寇再也不敢靠近武邑县境，本地百姓得以安稳耕种生活，乡里上下全都依靠苏定方庇护，家家户户感念苏家父子恩德。
安稳日子并未持续太久，河北大地很快被两大割据势力瓜分，窦建德起兵占据河北全境，体恤百姓、军纪严明，是当时北方势力最强的义军领袖。苏定方辖区紧邻窦建德属地，百姓饱受战乱，不愿再陷入无休止厮杀，苏定方权衡局势，率领麾下乡勇投奔窦建德。
窦建德麾下大将高雅贤见苏定方年纪轻轻却勇武无双，行军布阵颇有章法，心中格外喜爱，直接将苏定方收为义子，对其悉心栽培，时常与他探讨兵法谋略。苏定方在高雅贤麾下得到充分历练，随军攻克河北多座城池，每一场战役都立下亮眼战功，快速成长为能独当一面的青年将领。
武德四年，虎牢关一战改变天下格局，秦王李世民以少胜多生擒窦建德，河北义军主力溃散。窦建德被俘遇害后，部将刘黑闼收拢残余势力再度起兵反唐，高雅贤、苏定方一同追随刘黑闼，继续在河北与唐军对峙。刘黑闼麾下军队作战凶悍，数次大败唐军，苏定方依旧是军中先锋，冲锋陷阵屡破唐军城池。
乱世纷争终有落幕之时，武德六年，刘黑闼兵败被杀，义父老高雅贤亦战死沙场，河北割据势力彻底覆灭。此时天下大势已定，李唐王朝一统中原大局无法逆转，苏定方失去依靠，不愿再参与战乱，索性解散麾下残余部众，独自返回武邑故乡，闭门隐居，不再过问军政之事。
很多后世读者读到此段经历，会下意识将苏定方贴上“反复叛主”的标签，可结合隋末唐初的时代背景来看，便能理解他所有选择，从来不是趋炎附势，只为自保乡里、免遭战乱屠戮。起初组建乡勇，是守护家乡百姓；投奔窦建德、刘黑闼，是乱世之中寻求安身之地；割据势力覆灭后退隐田园，更是不愿与新生王朝刀兵相向，心中并无反唐执念。
归隐乡间的苏定方，一待便是十余年。昔日纵横沙场的少年猛将，放下长刀战马，每日耕田务农，看似彻底埋没一身军事天赋。贞观初年，大唐国力稳步提升，朝廷广纳天下人才，征召各地有才武者入朝为官，苏定方才结束隐居生活，接受朝廷征召，出任匡道府折冲都尉。
折冲都尉只是府兵体系中层基层武官，手中仅有数百府兵，职权有限，在名将如云的贞观朝堂毫不起眼。秦琼、尉迟恭、李靖、李积一众开国功勋身居高位，苏定方早年追随敌军的过往，让他始终得不到朝廷重用，沉寂数年，无人知晓这位埋没乡野的中年人暗藏绝世将才。
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