京城，四月中，东厂暗狱。
潮湿阴冷的石室中，仅有一盏油灯发出昏黄的光。一个须发皆白、身形佝偂的老者蜷缩在角落草堆上，瑟瑟发抖。他名叫鲁四，曾是工部军器局下属的一名铁匠，二十年前因“过失”被革除，辗转流落民间。东厂番子找到他时，他正在京郊一处破庙栖身，靠打些粗铁件为生。
冯保亲自坐镇，两名东厂掌刑千户立在两侧。没有刑具，没有喝问，只是将几块泛着暗沉乌光、边缘有奇特雪花纹的残破甲片，轻轻放在鲁四面前的地上。
鲁四浑浊的眼睛瞥见那些甲片，如同被烙铁烫到般猛地一缩，喉头发出一声含糊的呜咽，将头深深埋入膝盖。
“鲁四，”冯保声音平淡，却带着不容抗拒的压迫，“认得这些东西吗？说说看，这是什么铁？哪儿来的？谁让你打的？”
鲁四浑身颤抖，牙齿咯咯作响，只是摇头。
一名千户上前一步，声音冰冷：“鲁四，你孙子在城南义学念书，挺机灵的孩子。你女儿女婿在通州码头摆摊，日子刚有点起色。”
鲁四猛地抬头，眼中布满血丝和恐惧，嘶声道：“公公！饶命！小的……小的什么都不知道啊！那都是陈年旧事了，小的早就忘了！”
“忘了？”冯保拿起一块甲片，在油灯下细细端详，“这纹路，这质地，这淬火的手艺……满京城，不，全天下，能有几人打得出？‘玄铁’之名，你真当无人知晓？当年黑石谷的矿，是怎么运出来的？又是谁，让你们这些匠人秘密打造这些东西的？说！”
最后一声厉喝，在石室中回荡。鲁四瘫软在地，老泪纵横，心理防线彻底崩溃：“是……是侯爷……是安远侯府的人找的我们……说是有批特别的铁料，要打些好东西，工钱给得高，但……但必须保密，签了死契，不得外传……我们当时只知道听令行事，在城西一处秘密工坊里干活……铁料是用黑布蒙着的车拉来的，每次不多，但质地极好，韧性足，硬度高，还轻……我们私下里叫它‘鬼铁’……”
“鬼铁？”冯保眯起眼，“除了甲片，还打过什么？”
“刀……刀剑的刃口，枪矛的尖，还有……还有弩机的关键部件……不多，但要求极高……图纸都是现成的，精妙得很，不像寻常军械……”鲁四断断续续地回忆，“后来……后来不知怎的，工坊突然关了，我们都散了，还被警告不许乱说……再后来，就听说黑石谷封了……”
“图纸谁给的？工坊谁管？打好的东西运去哪儿了？”冯保连珠炮似地问。
“图纸……是几个生面孔的师傅带来的，话不多，口音像是北边来的……工坊管事是个独眼，姓胡，很凶……东西打好一批，半夜就有车来拉走，去向不知……真的不知啊公公！”鲁四磕头如捣蒜。
冯保示意手下将鲁四带下去严加看管，自己拿着那份口供，匆匆回宫禀报。
皇宫，东暖阁。
萧景琰听完冯保的禀报，面色阴沉如水。“北边来的师傅？独眼姓胡的管事？秘密工坊……”他咀嚼着这些线索，“安远侯是主谋？还是……他只是中间人？那些‘北边来的师傅’，会不会是老靖王的人？独眼胡……去查，二十年前，靖王府或北疆军中，有无一个姓胡的独眼管事或军官！”
“是！”冯保应道，“陛下，鲁四还提到，那些图纸精妙异常，非同一般。是否要寻访当年可能参与过的其他匠人，或查找图纸下落？”
“查！但必须隐秘！”萧景琰手指敲着御案，“此事越查，越显得当年水很深。老靖王若真与安远侯勾结私采禁矿、秘造军械，所图非小！那些‘玄铁’军械，如今何在？是否还在萧煜手中？冯保，朕要你加派人手，盯紧靖王府一切产业，尤其是可能与矿产、冶炼、工匠有关的！还有北疆，杜文仲那边，让他也留意军中是否有特别精良、制式特殊的旧械！”
“奴才明白！”冯保感受到皇帝的杀意，心中一凛。
苏府，挽月小筑，四月十八。
顾清风面带难色地禀报：“小姐，我们的人试图接触赵文启，碰了钉子。先是投帖邀其品茗论诗，被拒。后打听到他常去西山大佛寺与方丈谈禅，派人‘偶遇’，刚提及靖亲王府，他便拂袖而去，直言‘方外之地，不谈俗务，更不论贵戚’。此人……油盐不进。”
苏挽月正轻轻摇晃着安儿的摇篮，闻言并不意外：“耿直之人，自有其原则。他越是如此，越说明他不愿轻易攀附权贵，或者说……他对靖王府有所戒备。”她沉吟道，“他近日在翰林院，可有何新动向？”
“并无特别。只是前日陛下召见翰林院众人，问及边镇教化之事，赵文启又发议论，说‘教化之本在人心，人心之正，首在朝堂。若朝堂之上，公器私用，忠奸莫辨，则边镇效仿，教化何存？’虽未点名，但当时几位阁老脸色都不太好看。”
“公器私用，忠奸莫辨……”苏挽月品味着这八个字，“他是在指桑骂槐，还是听到了什么风声？安远侯案后，朝堂清洗，他此言……倒像是对陛下处置有所微词？不，不像。更像是对现状不满。”她思索片刻，“既然直接接触不行，便换种方式。他不是常与大佛寺方丈谈禅吗？方丈喜好收集古籍残卷，尤其是前朝佛典。我记得，王爷早年曾偶然得到过一卷《迦叶手录》的残本，乃稀世之物，一直收在府库中。”
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