骨哨的长音仍在巷中回荡，火油棚边缘的引信火星终于触到残存油槽。轰的一声，火焰顺着斜槽倒卷而起，照亮南巷半边焦土。艾琳没有回头，铁叉仍压在黑甲指挥者颈侧，血从他锁骨下渗出，在灰白烟尘里划出两道暗红。
“左翼包抄火线缺口，右翼封锁退路，正面三人压制墙头！”她的声音撕开硝烟，未落，人已跃起。
李三带着两名村民从断墙突进，手中燃烧的柴束横扫而出。两名正欲重组防线的民兵被逼得后退，脚下踩着尚未冷却的炭块，踉跄跌入火线边缘。一人裤脚燃起，惨叫着扑打，另一人举盾格挡，却被柴火塞进缝隙，火舌瞬间舔上皮面。
王石头攀上残垣，身后跟着三名青壮。他抓起石块，瞄准墙头最后一名站立的敌兵。石块破空，正中肩甲，那人晃了晃，手中的矛脱手坠地。第二块紧随而至，砸在头盔上，发出闷响。敌兵跪倒，王石头跳下墙头，木棍横扫其腿弯，将其掀翻在地。
赵二河蹲在火油棚侧，一手握着引信余端，一手持短斧警戒。他盯着油槽尽头，确认火焰不再蔓延后，才缓缓松开手指。火势被控制在斜槽范围内，未波及棚架。他抬头环视，见无人靠近火源，便起身向艾琳方向靠拢。
黑甲指挥者在地上挣扎，右手试图摸向腰间匕首。艾琳一脚踩住其手腕，俯身抽出匕首扔给身旁少年：“插地上，别离我五步。”
她转身高喊：“火线守住！伤员拖回掩体，活口全部绑起来！”
李三正指挥两人将倒地民兵反剪双手，用麻绳捆牢。忽然，那名看似昏迷的敌兵猛然抬头，膝盖顶向李三腹部。李三闷哼一声，后仰倒地，敌兵顺势翻身，手已摸到腰间短刃。
艾琳眼角余光扫到异动，飞身扑上，铁叉横扫而出。铛的一声，短刃被打飞，撞在断墙上弹落地面。她一脚踹在对方胸口，将其重新按倒在地，随即厉声喝令：“逐个搜身，捆绑双手，尸体也要查验！”
村民迅速响应。有人拿来更多麻绳，有人翻检敌兵衣襟内袋。一名老农拿着铁钳，将每把兵器的刃口夹起，逐一摆放。另有人用木板抬走伤者，动作虽急却不乱。
王石头站在火油棚前空地中央，面前堆着缴获的物品：长剑四柄、皮盾六面、铁头盔三顶、粮袋五只、皮囊两只、银币若干。他拿起炭笔，在木板上一笔一画登记。写到第三柄剑时，手微微发抖，但他没停，继续往下记。
艾琳走过俘虏身边，确认每人双臂皆被反绑，脚踝也用草绳缠紧。她蹲下，翻开一名俘虏的衣领，看到脖颈处烙印——一个歪斜的“税”字。她站起身，走向火油棚前的空地。
“都过来。”她站在王石头身边，拍了拍他的肩。
村民陆续聚拢，有人搀扶着伤员，有人抱着缴获的盾牌。他们脸上沾满烟灰，衣衫破损，却都睁大眼睛看着那堆战利品。
艾琳拾起一柄长剑，举过头顶：“我们没有倒下！他们十人来犯，七人被俘，三人逃窜，主将被擒！”她的声音在巷中回荡，“这不是侥幸，是我们用命拼出来的活路！”
人群静了一瞬，随后有人举起木矛敲打地面，有人拍打铁锅为号。一名年轻妇人扶着断臂少年站出来，高声喊：“我们守住了！”
艾琳放下剑，又拎起一只粮袋打开——里面是半袋粗麦。“这些粮食，本该是我们的赋税，现在，它们回来了。”她将粮袋放在地上，依次指向皮盾、头盔、银币，“这些刀、盾、粮食，都是我们的战果！从此以后，谁再说我们只能任人宰割，就把今天的事讲给他听！”
王石头放下木板，走到艾琳身侧。他低头看着那堆武器，忽然开口：“以前我觉得你太狠，练得太严。可今天……若不是那些演练，我们早垮了。”他抬起头，目光扫过众人，“我服了。从今往后，你说往哪打，我就往哪冲。”
人群中响起低语，随即化作齐声应和。有人喊出“不退”，有人接上“不降”，最后一句“不分”由数十人同时吼出，震得残墙簌簌落灰。
艾琳点头，下令：“俘虏押往祠堂暂押，专人看守。战利品运回仓库统一分配，武器入库封存，粮食交李三清点入库。伤员立刻转移至村中照护点。”
李三刚要应声，左臂突然一软，整个人晃了晃。他咬牙撑住，却被艾琳一把扶住。
“你先下去。”她说。
“还有一人没搜……”李三摇头，指向角落里一具伏地的尸体。
艾琳皱眉，走过去翻查。尸体穿着民兵皮甲，脸朝下埋在焦土中。她伸手探其鼻息，确认已死，正要翻动，却发现其右手紧攥成拳。
她掰开手指——掌心空无一物。
但袖口有轻微鼓起。
她抽出匕首，挑开内衬布条。一张折叠的纸片滑落出来。她展开看了一眼，脸色微变。
纸上写着一行小字：**“南岭三日后至。”**
她迅速将纸折好塞入怀中，抬头看向李三：“你去疗伤，这事我来处理。”
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