晨光再次刺破废土灰蒙蒙的天际时，勘探站小院里已是一片忙碌。雷娅指挥着幸存者将能带的补给和重要物品打包，老烟斗则对那辆勉强还能动的越野车做了最后的应急加固——用金属板和绳索固定住摇晃的车门，修补了最明显的漏油点。白虹早早醒来，出去转了一圈，带回来几枚颜色怪异的鸟蛋和一把可食用的多汁块茎，用头盔煮了一锅简陋但热气腾腾的蛋花汤。
“吃完上路。”白虹分发着汤，“白天赶路快，中午找个地方歇脚，避开最毒的日头，傍晚前应该能到鼹鼠窝。”
艾莉诺小口喝着寡淡的汤，目光却不由自主地飘向白虹。少年正毫无形象地蹲在一块石头上，狼吞虎咽，一边吃还一边跟愁眉苦脸的老烟斗讨论车子某个零件的替代方案，嘴里冒出一些她完全听不懂的俚语和零件名。阳光落在他沾着灰尘却朝气蓬勃的侧脸上，与周围破败的环境形成奇异对比。
车队（现在只剩一辆半残的车和一群步行者）在晨雾未散时出发了。白虹没坐车，他像只警觉的头狼走在最前面，保持着一种轻快又无声的步伐，手中破晓弓的弓弦时紧时松，目光不断扫视着沿途的沟壑、岩缝和稀疏的枯树林。雷娅让伤势最轻的一名女护卫开车，自己则手持电矛，紧紧跟在艾莉诺身边。
最初的几里路还算平静，只有一些无害的、速度极快的沙蜥蜴被惊动，簌簌钻入岩缝。但随着他们逐渐深入一片更加崎岖、布满风化岩柱和干涸河床的区域，白虹的速度明显慢了下来，神情也凝重了。
“不对劲。”他蹲下身，手指拂过沙地上几道凌乱的拖拽痕迹，又捻起一点暗褐色的、半干涸的粘液，放在鼻尖闻了闻，眉头拧紧，“是‘蚀骨蛞蝓’的痕迹，而且不止一只。这东西平时喜欢阴湿地穴，大白天成群出现在地面……”
话音未落，前方一片看似平坦的沙地突然“蠕动”起来！七八条肉粉色、无壳、体表覆盖着恶心的透明粘液、身长接近两米的软体生物从沙下钻出！它们前端裂开圆形的口器，里面布满细密的、旋转的牙齿，正对着车队的方向，分泌出更多带有强烈腐蚀性的粘液。
“防御阵型！”雷娅厉喝，电矛前端亮起耀眼的蓝白色电弧。护卫们迅速将艾莉诺和伤员护在中间，举起了手中的武器。
“别用能量武器！它们的粘液会导电反射，还会被刺激喷得更猛！”白虹急声制止，同时动作快如闪电。他并未后退，反而向前冲了几步，从腰间皮囊抓出几颗晒干的、刺球状的植物果实，用力砸在蛞蝓群前方的沙地上！
“啪！啪！”果实碎裂，释放出大量辛辣刺鼻的黄色粉尘，顺风飘向蛞蝓。这些感官迟钝的怪物似乎对这种刺激性气味极其厌恶，前端乱摆，向后退缩，喷吐粘液的动作也迟缓混乱起来。
“就是现在！攻击头部口器后方的神经节！物理攻击！”白虹喊着，自己已经张弓搭箭。嗖！一支箭精准地没入一条蛞蝓口器后方某个微微鼓起的部位。那蛞蝓剧烈地抽搐起来，瘫软下去。
雷娅瞬间明白了战术，电矛调转，用矛柄尾端的金属重头狠狠砸向另一条蛞蝓的相同位置，骨骼碎裂的闷响中，蛞蝓瘫倒。其他护卫也改用刀剑和钝器攻击。
战斗短暂而激烈，在辛辣粉尘的干扰和白虹的精准指引下，七八条蚀骨蛞蝓很快被解决，空气中弥漫着刺鼻粉尘和生物体液腥臭的混合气味。
“继续前进！离开这片区域！”白虹抹了把额头的汗，招呼大家快速通过。直到走出近一里地，他才稍微松了口气。
“刚才那是什么植物？”雷娅走到他身边问道，语气里第一次带上了明显的请教意味。
“‘呛鼻蓟’，长在辐射较强的碱土地里，不好找，但对付靠嗅觉和化学感知的怪物有奇效。”白虹解释，“蛞蝓白天大规模出现，要么是巢穴被毁，要么是……有更凶的东西把它们赶出来了。大家小心点，接下来可能有硬茬。”
仿佛为了印证他的话，午间歇脚时，他们在一条几乎干涸的溪流旁，目睹了一场小型的生存之战：一群身上长着金属光泽甲片的“刃甲虫”正在围攻一只落单的、形似麋鹿但头顶长着水晶状角、腿部覆盖鳞片的“晶角鹿”。刃甲虫的颚刀砍在晶角鹿的鳞片上火星四溅，而晶角鹿的水晶角则能发射出短促的、灼热的光线，将刃甲虫的甲壳烧出洞来。最终晶角鹿伤痕累累地撞开包围圈逃走，留下几只被踩碎或烧穿的刃甲虫尸体。
白虹阻止了想去捡刃甲虫完好的颚刀当战利品的护卫：“别碰！刃甲虫尸体很快就会吸引来‘食腐荧光蜂’，那玩意成群结队，蜇人贼疼，毒性能让人高烧说胡话好几天。”
众人只得绕行。艾莉诺远远看着那只逃走的晶角鹿消失在岩壁后，紫眸中流露出一丝不忍：“它流了好多血……能活下来吗？”
“看运气。”白虹一边警惕地扫视四周，一边随口道，“废土的法则，受伤往往意味着死亡，因为血腥味会引来更多猎食者。不过晶角鹿挺聪明，知道往岩石区跑，那里缝隙多，大型猎食者进不去。”
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