“咔…咔…嚓…”
一连串极其轻微、仿佛冰晶碎裂的细微声响，在风声中几不可闻。只见栅栏边缘与螺栓连接处的厚重锈层，以肉眼可见的速度迅速失去色泽，变得灰白、酥脆。诺维米娅手掌微微一震，一股无形的震荡波传递过去。
“簌簌……”
大片锈蚀的碎屑如同干燥的沙土般脱落。接着，那几颗锈死的合金螺栓，连同周围一圈被脆化的金属，竟然无声地化为了细密的金属粉末，簌簌落下！整个锈蚀的栅栏，失去了固定，轻轻向内一歪。
阿芙罗拉眼疾手快，伸手轻轻扶住栅栏，防止它掉落发出声响。诺维米娅则用另一只手，对着栅栏与管道连接处残留的少许顽固锈迹，指尖凝聚出一小缕近乎透明的、高度压缩的气态酸素（氧的活性形态），轻轻一抹。
“嗤……”
微不可闻的轻响，最后一点阻碍消失。栅栏被阿芙罗拉小心翼翼地取下，放到一旁。一个足以容纳一人轻松通过的幽深洞口，出现在她们面前。管道内壁覆盖着厚厚的灰尘和某种油腻的积垢，散发着陈年机油和过滤棉絮的沉闷气味。
“干净利落。”阿芙罗拉用“密语”赞了一句，率先躬身，灵巧地钻入管道。她的身形在黑暗中几乎完全隐没，只有那双橙金色的眼眸，如同黑暗中猫科动物的瞳孔，反射着极其微弱的光。
诺维米娅紧随其后。进入管道后，她回身，对着洞口外凌空一抓。地上那些金属粉末和锈蚀碎屑，如同被无形的扫帚聚拢，然后被她用一股柔和的气流，轻轻吹散到岩缝深处，掩盖了痕迹。
她又从腰间的多功能工具包中取出一个巴掌大小、类似凝胶罐的装置，对着洞口边缘喷了一圈。透明的速凝胶体迅速膨胀、凝固，形成一层与周围管道内壁色泽纹理完全一致的伪装隔层，从外部看，几乎与未拆卸时无异。
这是一种特殊的惰性生物伪装凝胶，能暂时模拟周围环境，并隔绝内部热信号和气流异常。
做完这一切，她才转身，跟上阿芙罗拉的脚步。
管道内部宽敞，但坡度不小，且内壁湿滑。阿芙罗拉在前，如同灵猫，手足并用，却几乎不发出任何摩擦声。诺维米娅则如同精确的机械，每一步都稳稳嵌入内壁的凸起或接缝处，动作稳定得惊人。
爬行了大约三十米，前方出现了岔路和通风栅格。阿芙罗拉停下，闭目凝神，精神感知如同水银泻地，透过栅格，向各个方向延伸。很快，她锁定了目标方向——左侧一条向下倾斜、气流更弱、但机器嗡鸣声和隐约的、属于“人”的思维波动。那是焦虑、疲惫、专注于技术问题等更清晰的支路。
“这边，向下。接近目标区域了。下层，备用能源室和环控中心附近。有……六个思维信号，比较集中，都在忙碌状态，警惕性不高。”阿芙罗拉的“密语”在诺维米娅耳边响起。
诺维米娅点头，手指在管道内壁轻轻划过，感受着温度和气流的细微变化，电子蓝的瞳孔中情绪平稳：“气流温度升高2.7度，湿度上升，含氧量略低，符合备用聚变堆散热及大型空气循环系统特征。未检测到自动防御武器能量波动。安全。”
两人转向左侧支路，继续向下。管道逐渐变得平缓，最终连接到一个较大的、布满各种粗细管线和线缆的竖向维修井底部。井壁上有锈蚀的金属爬梯，向上通往几个不同的检修口。其中一个检修口下方，传来比较清晰的技术对话声和工具碰撞声。
阿芙罗拉贴着井壁，示意诺维米娅稍等。她微微侧耳，橙金色的眼眸闭上一半，精神感知全力集中。
声音和思维碎片清晰传来：
【工程师D（疲惫）】：“……B-3号循环泵的密封又漏了，滴答滴答的，烦死了。库存的替换垫圈型号不对，只能用应急胶先糊上。”
【工程师E（抱怨）】：“能源不稳，所有泵都在超负荷或低效运行，出问题太正常了。听说主控室那边还在催我们提高环控效率，说指挥区太闷……他们倒是在上面暖和！”
【一个略显老成的声音（工程组长）】：“少抱怨，赶紧弄完。备用堆的输出不能再波动了，再出问题，整个下层都得跳闸。你们两个，去检查一下冷凝水排放管，别又冻住了。”
**【工程师D与E】：“是……”
接着是脚步声远去。
阿芙罗拉睁开眼睛，对诺维米娅比划了手势：“下方空间，像是环控设备间连带一个小型值班室。暂时四人，两个刚离开去检查管道。剩下两个，一个在操作台前，一个在角落工具柜找东西。情绪：疲惫、抱怨、注意力集中在手头故障上。”
诺维米娅平静地接收信息，电子蓝的瞳孔扫过那几个检修口，快速计算着：“从正下方检修口突入，距离最近操作台人员约五米，工具柜人员约八米。空间相对封闭，有设备噪音掩护。建议快速制伏，避免警报。”
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