老兵擦擦手，咧嘴笑：“俺儿子？十年前死在西北了。要是活着，不成器，俺拿棍子抽他！这世道，自己没本事，谁护也护不了一辈子。”
刘混康点头，继续吃馄饨。热汤下肚，驱散了冬夜寒气。
远处，太师府的马车疾驰而过，车帘掀起一角，露出个锦衣少年苍白焦虑的脸。刘混康认得他——太师长孙，册子上记着“文尚可，武全废，技不屑，性懦”。
“因果啊……”他轻声自语，合上册子。
三、文华殿三试
腊月二十，文华殿外广场架起十顶厚毡帐篷。
辰时初刻，二百四十三名官宦子弟列队入场——个个穿戴整齐，但神色各异：有的胸有成竹，有的面色惨白，有的左顾右盼找熟人，有的低头盯着鞋尖。
刘混康坐在殿前高台上，身旁立着曹宪和一位谁也没想到的人：石光明的堂弟石磊，刚从朝霞城奉调回京，任“技科主考”。
“开始吧。”刘混康说。
第一试：文。
题目简单到令人不安：“若你为县令，辖内水灾、民饥、盗起，三者并发，当何以处之？”
一个半时辰，有人奋笔疾书，有人咬笔苦思，有人写了一行就搁笔——是王璞的儿子王渐，他起身交卷时，纸上只有八字：“请赈、请兵、请能臣。”
曹宪拿起卷子，摇头：“请请请，只会请。”
第二试：武。
广场东侧立了箭靶，西侧摆了兵器架。考的不是花架子，是实用：三十步内速射十箭，中六为合格；披二十斤甲胄跑百步，时限二十息；最后是兵器拆解组装——考的是对武器的了解。
赵拓表现最佳，十箭全中靶心，披甲奔跑如常，拆装长枪只用半柱香。刘混康特意记下他的名字。
最荒唐的是个侍郎之子，拉弓时手抖如筛，箭离弦三寸就落地，惹得围观侍卫憋笑憋出内伤。
第三试：技。
这是争议最大的。十顶帐篷内，各设一工案：
· 帐一：木工，要求将一根木料刨平、凿榫眼
· 帐二：铁匠，将铁条烧红后捶直
· 帐三：织工，辨识三种织物、接断线
· 帐四：农事，辨认五谷种子、说播种时节
· 帐五：厨艺，和面、切菜、生火
· 帐六：医药，认十种常用草药
· 帐七：算账，给一本假账找错
· 帐八：营造，看简易房梁图说承重点
· 帐九：舟车，说车轴为何要上油、帆如何借风
· 帐十：杂项，包括辨认北美带回的奇物：齐特琴、土着编织器、罗马日晷零件
多数子弟进帐时满脸嫌恶。李崇文的儿子李晟抽到农事帐，盯着那袋种子看了半晌，低声问考官：“这……就是稻？”
但也有例外。一个兵部主事的儿子，在铁匠帐里抡锤像模像样，后来才知他常去军营帮修兵器。还有个翰林院编修的女儿——因诏书说“子弟”未限男女，她主动来试——在算账帐里，半柱香找出三处错漏，考官惊讶：“姑娘跟谁学的？”她答：“家中田庄账目，母亲教我管的。”
最让人动容的是个御史的次子，瘦弱苍白，在木工帐里刨木料时，手被木刺扎出血，却坚持刨完。出帐时，他小声对石磊说：“大人，我以前觉得工匠低贱……今日自己动手，才知道做成一件东西，这么难，也这么……实在。”
石磊点头，在册子上记了一笔。
四、殿前对质
申时末，所有试毕。
二百四十三人重新列队广场，鸦雀无声。刘混康拿着汇总册子，走到台阶边缘。
“王渐。”
锦衣少年一颤，出列跪下。
“你卷上写‘请赈、请兵、请能臣’。”刘混康问，“若朝廷无赈可拨、无兵可派、无能臣可遣，你当如何？”
王渐额头触地：“臣……臣不知。”
“那你可知，”刘混康声音转冷，“你上月赌输的三百两银子，若换成粮，可救多少饥民？”
王渐瘫软在地。
“李晟。”
李晟出列，还算镇定。
“你说‘薄赋敛以治民’，有理。”刘混康道，“但若县库空虚，赈灾钱粮从何而来？若减赋后官俸不足，胥吏贪墨如何防？”
李晟张口结舌。
“还有，”刘混康翻了一页，“你说工匠是‘贱业’。那你身上锦衣、口中美食、住的广厦，哪样不是‘贱业’所出？”
李晟面红耳赤。
一个接一个，刘混康点出十余人，各问其短。有人答得尚可，有人语无伦次，有人痛哭流涕。
最后，刘混康合上册子，面向所有人：
“你们觉得朕苛刻？觉得朕羞辱士人？但你们可知道，就在此刻——”
他指向北方：“金帐汗国的汉人移民，正在雪原上筑城。他们中，有中原逃荒的农民，有江南破产的织户，有被海盗掳卖的书生。没人给他们荫袭，没人为他们铺路。冷了，自己伐木生火；饿了，自己猎兽耕种；外敌来了，自己拿起刀剑。”
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