在镇北营那片充满了喧嚣与活力的工地上，几乎每一个人，都如同上了发条般高速运转着，用自己的汗水，浇灌着这片刚刚萌芽的希望家园。士兵们在张叔的带领下，继续加固着营房，搭建着新的建筑；王五则一丝不苟地训练着刚刚招募进来的“预备营”青壮，教导他们最基本的队列与纪律；而那些妇孺老弱，也都在力所能及地清理着土地，搬运着石块，整个营地呈现出一派欣欣向荣的热烈景象。
然而，在这股建设的洪流之中，却有一个身影，显得有些与众不同。
孙元化，这位曾经的朝廷命官，如今的镇北营后勤总管，并没有像其他人一样，将全部精力都投入到眼前的土木工程之中。自从身体状况稍有好转之后，他便拖着那条尚未痊愈、走路时依然有些跛的伤腿，拄着一根削制粗糙的木杖，几乎每一天，都消失在营地周围那片更为广阔的、人迹罕至的荒野之中。
在他的身边，总是忠实地跟着一个瘦小的身影，那就是被救回来的孤儿中年纪最大的那个孩子，狗子。顾昭见他机灵懂事，便特意将他派给了孙元化，既是照顾他的生活起居，也是让他跟着这位满腹学问的先生，学一些有用的知识。
在外人看来，孙元化的行为实在是有些古怪。他不像是在巡视，更不像是在寻找什么野菜野果。他时常会在一处毫不起眼的山坡上，蹲下身子，一蹲就是半个时辰，仔细地观察着地上那些枯黄野草的种类与分布；他也会在一道干涸的沟壑旁，用手抓起一把沙土，放在鼻子下反复地嗅闻，然后又在掌心细细地捻动，似乎在感受着其中某种不为人知的秘密。
狗子完全看不懂这位“孙先生”在做什么，但他却能清晰地感受到，这位平日里总是温文尔雅的先生，在做这些事情的时候，眼神中会迸发出一股近乎痴迷的、灼热的光芒。
这一天，他们一瘸一拐地，来到了一处地势相对低洼的山坳之中。这里比营地所在的位置更加偏僻，四周怪石林立，除了几丛生命力极其顽强的、叶片呈针状的耐旱植物外，几乎看不到任何绿意。
孙元化停下脚步，环顾四周，那双深邃的眼睛里，闪烁着一种如同猎人发现猎物踪迹般的兴奋。他没有去看那些光秃秃的石头，而是将目光，牢牢地锁定在了那几丛不起眼的植物之上。
“狗子，你来看。”他指着那些植物，对身边满脸困惑的孩子说道，“你看这些‘狼针草’，它们的根系扎得极深，能够吸收到地表深处的水分。你再看它们生长的位置，都集中在这片山坳的最低处，并且隐隐呈一条线状分布。这说明什么？”
狗子茫然地摇了摇头。
孙元化的脸上，浮现出一抹自信的微笑，他用木杖用力地戳了戳脚下干裂的土地，声音中带着一种不容置疑的断定：“这说明，在这坚硬的土地之下，必然潜藏着一条我们看不见的水脉！它或许不丰沛，但在雨季之时，这里必然是地下水汇集之处！只要我们沿着这条线往下深挖，挖出足够大的一个蓄水池，就一定能解决我们营地最关键的水源问题！”
这个结论，对于一个从未接触过堪舆地理之学的孩子来说，无疑如同天方夜谭。但在孙元化那充满了智慧与自信的眼神感染下，狗子竟然也感到了一阵莫名的激动。
然而，这仅仅只是一个开始。
在接下来的几天里，孙元化的探索范围变得更广，他的脚步，几乎踏遍了这片方圆十里内的每一寸土地。终于，在一个背风的、常年被阴影笼罩的山坡之上，他被一些散落在地上的、黑乎乎的石头所吸引。
这些石头，与周围那些灰白色的岩石截然不同，它们色泽暗沉，质地也显得更加疏松。孙元化激动地丢掉木杖，几乎是扑了过去，他从随身的布包里，摸出了一把小巧的铁锤，对着其中一块最大的黑色石头，用力地敲了下去。
“咔嚓”一声脆响，那黑石应声而裂，露出了里面带着一丝油性质感的、黝黑的断层面。
孙元化将那块碎石凑到眼前，仔仔细细地辨认着它的纹理与光泽，他那因为连日劳累而略显苍白的脸上，瞬间涌起了一股狂喜的潮红！
“是煤！是石炭！”他几乎是吼了出来，声音因为过度激动而微微颤抖，“而且是如此轻易就能找到的露天煤矿！天助我也！天助我也！”
他小心翼翼地，将几块样品包好，那动作，仿佛是在对待什么绝世珍宝。然而，他的探寻，并未就此结束。紧接着，他又带着狗子，翻越了另一座山头。在一片呈现出明显红褐色土壤的山坡上，他再一次停下了脚步。这一次，他甚至无需用铁锤，便已经能从那土壤的颜色和散落的、分量明显比普通石头更沉的矿石上，判断出他所寻找的东西。
赤铁矿！而且是品位相当不错的、富含铁元素的赤铁矿石！
煤炭与铁矿，这两样在旁人眼中或许只是黑石头和红石头的寻常之物，但在孙元化的眼中，它们却代表着一副截然不同的、充满了无限可能的未来画卷！
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