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断断续续的议论飘进耳朵，像细小的冰碴子，扎在何雨心上。
他加快了脚步。
到了鸿宾楼，换上工服，刚进后厨，就听见负责白案的张师傅正跟墩子上的小工抱怨：“……这富强粉怎么回事？比上个月送来的颜色深，筋性也差一截。这还怎么拉面？”
采购的老王蹲在墙角，闷头抽着烟袋锅子，眉头拧成了疙瘩。
何雨没说话，默默走到自己的灶台前，检查调料罐。油罐子里的豆油，刻度线比记忆里又低了一点点。盐罐倒是满的，但旁边装白糖的粗瓷罐子，已经见底了，只剩罐壁沾着些糖晶。
中午饭口过后，有一段短暂的休息时间。何雨洗了手，走到蹲在院子角落的老王身边，递过去一根自己卷的烟。
“王哥，愁啥呢？”
老王接过烟，就着何雨的火柴点上，深深吸了一口，吐出浓重的烟雾。“还能愁啥？愁采购呗。”他压低了声音，“跑了好几个供应站，东西是越来越紧巴，价……倒还是那个价，可好东西难见着了。今天去拉菜，那白菜帮子厚的，萝卜个头小的……唉。”
“上面没说法？”何雨也点了一根，状似随意地问。
“说法？说法就是‘克服困难’，‘保障基本供应’。”老王苦笑，“咱们鸿宾楼还算好的，有定点渠道，好歹能维持。你是没见着外面那些小饭馆、合作社，更难。”
何雨的心慢慢沉了下去。
记忆里那些模糊的、属于另一个“何雨柱”可能经历过的片段，混杂着后世了解的零星历史知识，此刻变得清晰而冰冷。
三年困难时期。
它真的来了。不是突然的天崩地裂，而是像这越来越冷的天气，像粮店门口越来越长的队伍，像后厨里越来越差的原料质量，一点点渗透进来，勒紧每个人的脖子。
晚上下班，何雨没有直接回家。他绕了点路，去了离鸿宾楼稍远、但规模更大的副食品商店。货架上，原本琳琅满目的糖果、饼干少了一大半，空出来的地方落着灰。平时堆得满满的咸菜缸，现在只剩下半缸底。买肉和点心的柜台前，人挤人，声音嘈杂。
“同志，还有鸡蛋吗？”
“没了，明天早点来！”
“这肉票还能用吗？怎么肥肉这么少？”
“就这些，爱买不买！”
售货员不耐烦的吆喝，顾客失望的嘟囔，交织成一片令人心烦意乱的背景音。
何雨什么也没买，默默退了出来。冷风一吹，他打了个寒颤。
不能再等了。
被动地等着街道安排，等着融入社区，在即将到来的大潮面前，可能脆弱得不堪一击。他得做点什么，为了自己，更为了雨水。
接下来的几天，何雨变得异常沉默，除了必要的交流，大部分时间都在观察和思考。
鸿宾楼每天都有大量的食材进出。米、面、油、调料、干货……虽然质量在下降，但数量上，为了维持营业，仍然保持着一个基本的流量。这里面，有没有操作的空间？
风险极大。一旦被发现私自截留公家物资，尤其是在这个敏感时期，后果不堪设想。之前的“贪污”谣言差点毁了他，真要是动了公家的东西，那就不是谣言了。
他必须找到一条更安全、更隐蔽的路。
机会出现在一次偶然的对话中。那天，老王又为采购的事发愁，跟何雨念叨：“……南城那个老刘，以前常给咱们送山货、送点自留地收的杂豆的那个，最近也不怎么来了。听说他们公社管得严了，不让私下往外卖。”
何雨心里一动。“老刘？就那个说话有点结巴，赶着驴车来的？”
“对，就他。人实在，东西也好。”老王叹气，“现在这光景，怕是难喽。”
何雨记住了“老刘”和“他们公社”。
几天后，何雨轮休。他起了个大早，换上一身半旧但干净的衣服，揣上攒了许久的、为数不多的现钱和全国粮票（这是他平时极其节省才存下的），又用油纸包了两个自己昨晚特意多做的、实诚的二合面馒头，出了门。
他没去南城老刘所在的公社方向——那太显眼。他先坐了几站公交车，到了城东，然后步行，穿胡同，绕小路，最后才折向城南郊外。一路上，他留意着身后，确认没人跟踪。
找到老王说的那个公社附近，已经快中午了。何雨没有直接进村，而是在村口附近的路边树荫下蹲着，像是走累了歇脚。他拿出一个馒头，慢慢吃着，眼睛观察着进出村子的人。
等了约莫一个多小时，终于看到一个熟悉的身影——一个五十多岁、皮肤黝黑、穿着打补丁棉袄的老汉，牵着一头瘦毛驴，驴车上空荡荡的，正垂头丧气地从村里出来。
何雨站起身，拍了拍身上的土，迎了上去。
“刘大爷？”他试探着叫了一声。
老汉抬头，警惕地看着他，眼神里透着疲惫和紧张。“你……你是？”
“我是鸿宾楼后厨的，姓何。我们采购老王，常提起您。”何雨脸上露出恰到好处的笑容，不热络，也不生分，“刚巧路过这边，看您面熟，就冒昧叫一声。”
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