云锦城的清晨比别处来得更热闹些。沐雪一行人刚进城,就听见街头巷尾都在议论梅大善人的善举。
听说梅老爷今儿个又在城东开仓放粮了!
可不是嘛,前几日善堂又收了十几个无家可归的娃儿。
梅老爷真是活菩萨啊...
沐雪坐在茶楼里,指尖轻轻敲着桌面。林小花正给众人添茶,闻言忍不住道:这梅大善人听起来真是个好人呢!
萧山抿了口茶,若有所思:能在云锦城立足的商人,没一个是简单的。
正说着,楼下突然传来一阵骚动。只见一对衣衫褴褛的夫妇跪在善堂门口,哭喊着:还我女儿!我们不要银子了,只要把孩子还给我们!
善堂里走出几个壮汉,粗暴地将他们推开:去去去,谁见过你们家孩子!别在这儿闹事!
沐雪眉头一皱,放下茶盏:富贵,你去打听打听怎么回事。
富贵点点头,悄无声息地下了楼。
半个时辰后,富贵回来了,脸色凝重:那对夫妇说,半月前他们实在养不起女儿,听说善堂收孩子还给银子,就把女儿送来了。现在日子好过些,想来赎回孩子,可善堂却说从来没收过这个孩子。
萧惠惊讶地捂住嘴:会不会是善堂人多记不住?
富贵摇头:他们说得很清楚,女儿右手腕上有块蝴蝶状的胎记。
萧惠仔细观察一番,“沐雪姐姐,我觉得此事不简单!”
沐雪沉吟片刻,突然道:我有个主意。
次日一早,沐雪换上了一身锦缎华服,发髻间簪着金步摇,举手投足间尽是富贵气派。她特意让林小花准备了几个鼓鼓囊囊的钱袋,沉甸甸地挂在腰间。
姐这是要...萧惠疑惑地问。
沐雪唇角微扬:既然要做戏,就得做全套。
晨雾未散时,沐雪已带着三多和富贵来到善堂附近。
记住,我们只是来捐些银钱,顺便看看那对夫妇的女儿是不是在善堂。沐雪低声嘱咐富贵,你留意善堂的布局和人手安排。
富贵点头,目光警觉地扫视四周。街角处,萧山扮作货郎,正与几个小贩攀谈;夜五挑着担子,在善堂后门转悠;林小花和萧惠则混在排队领粥的百姓中,竖起耳朵听着闲言碎语。
梅大善人听闻有富家小姐来访,亲自迎了出来。他穿着朴素的灰布长衫,手腕悬着一串佛珠,笑容和蔼可亲。
小姐善心,老朽代这些苦命孩子谢过了。
沐雪温婉一笑:梅老爷高义,小女子佩服。不知可否看看孩子们?”
梅大善人眼中闪过一丝迟疑,很快又堆满笑容:自然,自然。只是有些孩子染了风寒,怕过了病气给小姐...
无妨。沐雪从袖中取出一个精致的香囊,家传的避瘟香,最是灵验。
穿过三重院落,沐雪注意到几个异常之处:回廊转角总站着精壮汉子;西厢房上了重锁却传出细微呜咽声;后厨往来的不是厨娘,而是几个神色阴鸷的男子。
这些孩子都从哪里来?沐雪状似无意地问。
都是无家可归的孤儿。梅大善人叹气,有些是爹娘养不起送来的,我们也给些银钱让他们渡过难关。
沐雪走到一个正在习字的女童跟前,柔声问道:小姑娘,你叫什么名字?可还记得家住哪里?
女童眼神呆滞地摇头,手腕上却有明显的淤青。梅大善人急忙插话:这孩子受了惊吓,记不清事了。
沐雪佯装着很满意,又随意逛了逛,就将善款交给梅大善人。
回到客栈,众人将所见所闻一一汇总。
萧山灌了口茶:我问了附近摊贩,这善堂夜里常有马车进出,车辙印特别深,像是载着重物。
后门有三道锁,守卫每两个时辰换一次。夜六补充道,我还听见地窖里有孩子哭声。
林小花红着眼睛说:排队的大娘说,送去善堂的孩子,从没有找回来的...
富贵拿出张草图:我记下了善堂的布局,西厢房和地窖最可疑。
三多突然开口:我在墙角发现这个。他摊开手心,是一张很破旧的手帕,上面沾满了沾血,那血渍都已经发黑。
沐雪指尖轻叩桌面,声音渐冷:这恐怕不是善堂,是个人牙子的窝点。
接下来三日,众人分头行动。沐雪以捐赠为名又去了两次善堂,故意在言谈间透露家中有长辈想买几个伶俐丫头。梅大善人果然上钩,暗示有上等货色可私下交易。
与此同时,夜五夜六潜入善堂,发现地窖里关着二十多个孩子,有的被铁链锁着,有的奄奄一息。更骇人的是,西厢房竟是个调教室,墙上挂着各种刑具。
每月初五,会有马车来接走五个孩子。夜五汇报道,听守卫闲聊,是送往天启城的。
沐雪猛地攥紧茶盏:金楼?那不是...她想起曾听陆县令提过,天启城最奢华的青楼,恐怕背后关系不简单。
就在沐雪等人暗中调查的第三天夜里,云锦城下起了瓢泼大雨。
三多和夜五伏在善堂对面的茶楼屋顶,雨水顺着蓑衣往下淌。忽然,三多眯起眼睛——一辆没有任何标记的乌篷马车碾过青石板路,悄无声息地停在了善堂后门。
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