暮色四合，打更人衙门内点起盏盏气死风灯，昏黄的光晕在渐浓的夜色中连成一片。放衙的梆子声悠长响起，惊起了檐下栖息的几只昏鸦。苏明远整理好今日批阅的卷宗，将其归入档案架相应位置，正准备离开文库返回住处，却见赵虎与另外三四名相熟的缇骑已等在院中梧桐树下。
“苏兄弟，可算等到你了！”赵虎迎上前，黝黑的脸上带着爽朗笑意，用力拍了拍苏明远的肩膀，“前日那桩孩童中毒案多亏了你，哥几个心里都记着。恰逢休沐前夜，我们在南城‘醉仙楼’订了一席，一来算是庆功，二来也是为你正式入职接风。今日你可不能再推辞，定要与我们一醉方休！”
站在赵虎身后的，是追踪好手李茂、精于刑名笔录的孙毅，还有另外两名平日一起办过案的缇骑，皆面带笑容，目光热切。苏明远心念电转。同僚间的宴饮交际，既是人情往来，亦是信息渠道，一味避世独处，反显得格格不入，不利于在这衙门中立足。只要把握分寸，谨慎应对，不失为了解动向、融入团体的机会。他面上露出恰到好处的谦逊与一丝为难：“赵兄与诸位兄台盛情，明远感佩。只是小弟确实酒量浅薄，恐难奉陪到底，扫了诸位雅兴。”
“诶！苏兄弟此言差矣！”李茂笑道，“酒不在多，尽兴即可。主要是兄弟们聚一聚，说说话。”
“正是此理，”孙毅也推了推眼镜，温言道，“苏兄弟切莫推辞，日后同衙共事，还需多多亲近。”
见众人诚意拳拳，苏明远便顺势拱手道：“既如此，明远恭敬不如从命。只是届时若酒力不支，还望诸位兄台海涵。”
“好说好说！走走走！”赵虎大喜，一行人簇拥着苏明远，出了衙门侧门，融入华灯初上的南城街市。
醉仙楼高三层，飞檐斗拱，气派不凡。正值晚市，门前车马络绎，楼内人声鼎沸，觥筹交错之声不绝于耳。赵虎预订的是二楼一间名为“听雨轩”的雅阁，临窗可望街景，内有屏风隔断，环境颇为清雅。桌上早已摆好八碟精致凉菜，酒是醉仙楼招牌的“烈火酿”，酒液澄澈，香气浓烈。
众人落座，赵虎作为发起人，先满饮一杯为敬，气氛很快热络起来。菜肴如流水般端上，红烧肘子、清蒸鲥鱼、翡翠虾仁……皆是醉仙楼拿手好菜。席间话题自是围绕着近日衙门事务、京中趣闻、乃至一些无关紧要的朝堂风声。苏明远大多时安静倾听，面带微笑，只在话题涉及自身或问及时，才谨慎应答几句，言辞得体，不矜不伐。他饮酒极有节制，每次只浅抿一口，多数时候以杯中清茶应对敬酒，众人知他性情与“酒量浅薄”之言，亦不深劝，气氛倒也融洽。
酒过三巡，众人脸上皆有了几分酒意，言谈更显随意。就在赵虎起身准备再敬一轮酒时，雅阁的竹帘“哗啦”一声被掀开，一股带着酒气的风卷入。只见刑房另一位副总旗周韬，面色赤红，步履略显虚浮，在三四名心腹缇骑的簇拥下，堵在了门口。周韬身形高壮，有着炼筋初期的修为，平日与雷副总旗不甚和睦，连带着对近来颇受雷副总旗赏识的苏明远，也存了几分芥蒂。
“呵！我当是谁在此喧闹，原来是赵老弟、孙老弟在此宴客。”周韬目光扫过席间，最后落在苏明远身上，带着毫不掩饰的审视与一丝倨傲，“这位，便是近日连破小案、风头正劲的苏缇骑吧？果然年少有为啊！”他语带讥讽，自顾自地拉开一张空椅坐下，跟来的几人也立刻围拢过来，原本宽敞的雅阁顿时显得逼仄，热络的气氛为之一冷。
赵虎眉头微蹙，但还是起身拱手，语气尽量平和：“原来是周头儿，真是巧遇。若是不弃，一同饮几杯水酒如何？”
“巧遇？”周韬嗤笑一声，抓起桌上一壶未开封的烈火酿，拇指顶开泥封，给自己满满斟了一杯，酒液盈杯欲溢。他并不看赵虎，眼睛直勾勾地盯着苏明远，“听说诸位在此为苏缇骑庆功，周某特来讨杯喜酒喝！苏缇骑，你连破案件，深得上官赏识，这杯酒，周某敬你，祝贺你……前程万里！”说罢，不等苏明远回应，竟自行将杯中烈酒一饮而尽，随即重重将空杯顿在苏明远面前，意思再明白不过——逼酒。
这一杯烈火酿下肚，酒意上涌，周韬眼底的挑衅之色更浓。席间众人脸色皆变，赵虎正要开口缓和。
苏明远心中明镜似的，知道这麻烦避不过去了。一味退让，只会让周韬之辈觉得软弱可欺，日后在衙门更难立足。但若当场翻脸冲突，则正中对方下怀，违背自己低调行事的原则。他心念急转，瞬间已有计较。面上却露出一丝恰到好处的为难，缓缓起身，端起自己面前那杯一直没怎么动的酒，语气依旧平和：“周头儿厚爱，明远心领。只是在下确实不善饮，此前已向赵兄及诸位说明，恐难奉陪。此杯略表心意，还望周头儿勿怪。”说罢，举杯示意，轻轻抿了一口，并未干杯。
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