子时三刻，养心殿东暖阁烛火摇曳。年轻的天子负手立于《九州舆图》前，明黄色的常服在夜色中显得格外凝重。苏明远跪在冰凉的青金砖上，案上摊开的奏章墨迹未干，朱批朕知道了四字如刀刻斧凿。
陛下，苏明远的声音在空旷的殿宇中清晰可辨，端王经营二十载，党羽遍布朝野。若强行拔除，恐伤国本。臣请行三缓之计
天子缓缓转身，指尖在紫檀案上划过：细说。
一缓其心。苏明远呈上密奏，臣请自贬三级，暂离缉事厂。端王必以为陛下退让，其党羽亦会松懈。
二缓其势。他指向舆图上漕运节点，利用漕运之便，在沿途码头布设。臣已训练三十六名缇骑，可扮作商贾、船夫、镖师，形成监察网络。
三缓其根。最后取出一本名册，这是端王党羽中的摇摆者名单。可逐个击破，釜底抽薪。
月光透过万字纹窗棂，在苏明远脸上投下斑驳光影。他知道这是一步险棋，但更是破局的唯一途径。
次日清晨，一道圣旨震惊朝野：苏明远因办案急躁贬为五品佥事，调任礼部主客司。端王府当夜大摆宴席，却不知这正是计策的开始。
礼部主客司掌管藩王朝贡，恰是端王与戎族往来的关键节点。苏明远到任后第一件事，便是以整饬礼仪为名重修《藩王仪注》。表面整理规程，实则在每道流程暗设机关：
使团入京需经三道查验，查验文书用特制药水书写，遇热显形；
贡品清单采用新式编号，暗藏物资流向密码；
随行人员登记簿增加暗格，记录异常举止。
与此同时，漕运线上悄然出现一支孙氏商队。船头插着青旗，船上装着特制的磁石箱——这是苏明远按《机关要术》制作的蛊毒探测器，能感应三丈内的蛊虫气息。
这日深夜，苏明远正在批阅文书，窗外传来三长两短的叩击声。推开暗窗，扮作茶商的孙毅悄然而入，肩头落着运河的水汽。
提督，他压低声音，在临清码头截获一批特殊药材，箱底暗格藏有此物。呈上的青铜令牌刻着双头蜘蛛纹，正是天罗教标记。
苏明远指尖轻抚令牌纹路，突然取出药水涂抹。纹路遇药变色，显出一行戎文小字：戌时三刻，白云观后山。
次日戌时，白云观后山的古槐树上，苏明远如夜枭般潜伏。 below，两个黑影正在交接木箱。突然，林中惊起群鸟——这是埋伏的缇骑发出的信号。
收网！苏明远一声令下，三十六道身影从四面合围。激战中，一个黑衣人欲毁箱灭证，苏明远凌空一指，剑气精准击碎毒囊。箱中滚出的不仅是蛊虫，更有几封用戎文写的密信。
提督，孙毅验看后惊呼，这是戎族王庭的调兵手令！还有...世子生辰八字的符咒！
案件取得突破，但苏明远反而更加谨慎。他让孙毅明面继续追查，自己则夜访致仕的前宗人府丞周老先生府邸。
学生拜见先生。苏明远执弟子礼，奉上武夷岩茶。
周老捋须微笑：明远此来，是为端王世子之事？
果然瞒不过老先生。苏明远取出密信拓本：学生不解，戎族为何要世子的生辰八字？
周老凝视拓本，忽然脸色大变：这是换魂蛊！戎族最恶毒的巫术，需以皇室血脉为引！端王竟用亲生儿子施术！
谜底揭开，苏明远立即密道入宫。养心殿暗室内，天子听完奏报，沉默良久。烛火跳动，映出与年龄不符的深沉。
爱卿，天子最终开口，朕予你密旨：必要时可调动边军。递来的绢布密旨边缘绣着云纹——这是直属于天子的云骑卫暗记。
离开皇宫时已是黎明。苏明远站在午门城楼上，望见一队端王府马车正驶向白云观。
孙毅，他轻声道，暗桩启动。是时候收网了。
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