万历十一年的早春二月，黄海的海水仍带着刺骨的寒意，海面上漂浮着大块未化尽的浮冰，在铅灰色天空下反射着惨白的光。“逐浪号”谨慎地降下半帆，船首破开薄雾与浮冰，像一尾经验丰富的深海游鱼，悄无声息地滑入对马岛严原港的晨霭之中。
陆子铭站在船头，单筒望远镜的铜制镜身上凝着一层细密的水珠。透过镜片，严原港的景象逐渐清晰——港湾里桅杆林立，除了常见的倭国朱印船、朝鲜板屋船，竟还混杂着几艘船体高大、线条硬朗的佛郎机盖伦船，尽管它们刻意降下了醒目的旗帜，伪装成普通商船，但那独特的船型和侧舷隐约可见的炮窗轮廓，在行家眼中无所遁形。
“东家，”孙猴子像只狸猫般悄无声息地凑近，压低声音道，“壹岐岛那个老向导说，最近三个月，对马岛上的铁炮交易量，比往年同期涨了三成还多。黑市价都快赶上官方采买的价钱了。”他用指甲在潮湿的船舷上，飞快地画了个简略却特征鲜明的九头蛇图案。
沈墨璃裹紧了那件孔雀蓝底绣银线缠枝纹的厚斗篷，海风吹起她颊边的碎发。自万寿节那场惊心动魄的朝堂风波后，她仿佛突破了某种瓶颈，破译父亲遗留密码的速度与准确度都达到了惊人的程度。此刻，她正对着一本看似寻常、实则用复杂商业隐语写就的《海商杂记》蹙眉沉思，指尖无意识地在随身携带的黄铜罗盘盘面上划动。“爹爹在笔记里提到对马岛的宗家，说他们是‘骑墙的狐狸’，风往哪边吹，就往哪边倒。”她忽然抬起头，眼中闪过一丝明悟，“但这本杂记边缘，爹爹用批注小字添了一句——‘然狐性多疑，其穴必藏金钥。’”
对马岛宗家的宅邸，坐落在严原港后方一处易守难攻的临海山崖之上，灰黑色的石墙与山岩几乎融为一体。当陆子铭递上盖有万商会独特钤印、并以特殊药水处理过边角的拜帖后，不过一盏茶功夫，鬓发已见斑白的对马岛领主宗义智，竟亲自迎出主屋，快步来到廊下。这位以周旋于朝鲜、倭国各大名及明朝海商之间而闻名的“骑墙者”，今日穿着一身明显带有大明江南风格的茶褐色直垂，腰系锦带，开口便是流利且略带南京口音的官话：“陆先生远道而来，有失远迎。老夫久闻先生善造巧夺天工之奇器，恰巧府中珍藏的一座泰西自鸣钟近日行走有些迟滞，正苦无良工修缮。”
茶室内的密谈，在氤氲的茶香与炭火轻微的噼啪声中展开。室内仅有三人：宗义智、陆子铭与沈墨璃。待侍者退下，陆子铭看似随意地将那枚从鬼界之浦得到的、非金非铁的九头蛇海浪纹令牌，轻轻搁在了两人之间的黑漆茶案上。
令牌与漆案接触，发出轻微的一声“嗒”。
宗义智正在斟茶的手几不可察地顿了一下，滚烫的茶水险些溢出杯沿。他缓缓放下茶壶，目光死死锁在那枚令牌上，瞳孔骤然收缩，良久，才用一种刻意压抑的平静语调问：“此物……老夫依稀记得，似是某位故人旧物？”
“故人昨夜托梦，”沈墨璃接过话头，声音清冷，用的却是一种夹杂着特定音律变化的暗语，这正是她从父亲密码册中学到的、用于极端机密场合的对话方式，“说开锁的钥匙，或许藏在最狡猾的狐狸洞穴深处。”
宗义智闻言，脸色变幻不定，握着折扇的手指关节微微发白。沉默在茶室中蔓延，只有炭火偶尔的爆裂声。终于，他长叹一声，仿佛下定了某种决心，抬手“啪、啪、啪”击掌三声。
茶室一侧的山水屏风后，空气似乎扭曲了一下，一个身形矮小精悍、戴着赤红色天狗面具、全身笼罩在深灰色夜行衣中的忍者，如同鬼魅般无声转出。他手中捧着一个一尺见方、表面鎏金描绘着日月纹样的黑漆木盒，恭敬地放在茶案上，随即又如影子般退入屏风后的阴影里。
宗义智亲自打开漆盒上的小巧铜锁。里面没有预料中的金银珠宝，只有几卷用上好楮纸装订、以朱砂混合特殊药剂书写的账册，以及半块青铜铸造、纹路古朴、边缘有明显烧熔痕迹的虎符。
“郑府的人，十天前就来过。”宗义智的笑容里带着深深的苦涩与一丝后怕，“开口就是三万两雪花银，要买老夫……闭嘴。”他小心地展开其中一卷账册，指向某一页。在跳跃的烛光下，沈墨璃和陆子铭清晰地看到，上面用拉丁文与倭文并列记录着复杂的条目，清晰揭示了倭国石见银山等地产出白银的隐秘流向——相当一部分标注着特殊符号，经倭国商人之手运往大明“郑府”；而另一部分同样庞大的数额，则经由琉球群岛的中转，最终流向了吕宋岛马尼拉的西班牙总督府金库！
沈墨璃的目光被那半块虎符牢牢吸引。她几乎是从宗义智手中“夺”过虎符，同时颤抖着从自己贴身的荷包里，取出了父亲遗物中一直妥善保存的另半块。在陆子铭和宗义智紧张的目光注视下，她将两半虎符的边缘缓缓靠近。
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