石阶陡峭而湿滑，向下延伸的深度远超寻常水井。陆子铭一手高举风灯，一手紧握绳索，小心侧身下行，沈墨璃紧随其后。风灯昏黄的光晕在狭窄的通道内晃动，勉强照亮脚下粗糙开凿的石阶和两侧渗着水珠、布满苔藓的岩壁。空气中弥漫着浓郁的土腥味和陈年灰尘的气息，每一次呼吸都带着冰凉与沉重。石阶螺旋向下，大约下降了相当于三层楼阁的高度，前方豁然开朗。
阶梯尽头，连接着一个天然形成的岩洞。洞穴不大，约莫一间普通厢房大小，但显然经过简单修整，地面相对平整，岩壁上有明显的人工凿痕。然而，让两人瞬间屏住呼吸的，并非洞穴本身，而是里面堆放的物品！
最显眼的，是洞穴中央一口保存完得的木箱。箱体由厚重的柚木打造，边角用打磨光滑的黄铜条加固，虽然蒙上了二十一年的积尘，但木质并未明显腐朽，铜条也只是表面黯淡，足见用料考究与密封良好。箱盖正中，清晰刻着一个两人都已熟悉的标记——简洁有力的线条，勾勒出波涛托举旭日的图案，正是沈家船队的徽记！
沈墨璃的心脏仿佛被无形的手攥紧，她几乎是踉跄着扑到木箱前，双手颤抖得几乎无法控制。陆子铭放下风灯，上前一步，帮她稳住身形。两人对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的激动与紧张。陆子铭深吸一口气，用力掀开了沉重的箱盖。
没有预料中的珠光宝气或金银闪耀。箱内物品被用油布、绒布分门别类包裹得十分整齐，尽管岁月让布料颜色暗沉，却依然能看出当初放置时的精心。
最上层是几卷用油布紧密包裹、以细绳捆扎的书信或文件。沈墨璃颤抖着手解开第一捆，里面是厚厚一叠信笺，纸张已有些发黄发脆，但上面的字迹依然可辨——是她父亲沈怀舟那笔熟悉的行楷，只是笔画间透着一种罕见的潦草与急促，显然是在某种紧张或紧迫的心境下写就。更令人揪心的是，不少页面上有水渍晕开的痕迹，模糊了部分字句，不知是潮气侵袭，还是……写信人当时的泪痕或汗迹？
沈墨璃强迫自己镇定，就着陆子铭举近的风灯，开始辨认那些跨越了二十一年时光的文字：
“……癸亥年四月廿三于坎贝。所谓与佛郎机商站‘合作’之事，已探明底细，实乃精心罗织之陷阱。彼辈以特许贸易为饵，实则欲假我大明商船之名号与航线，行彻底垄断香料自天竺至满剌加航路之实，并借机探查我海商虚实，其心可诛！更可虑者，此处佛郎机长官与一自称为‘九首会’，又称九头蛇，往来诡秘，馈赠极奢。此‘九首会’似非单纯商贾结社，其爪牙遍布，所图非仅货殖之利，似有搅动天竺诸土邦相争、乱中取栗之志……”
“……四月晦日，夜赴葡人商站宴饮，见一异物，归来后心绪难平，几度惊寤。彼于密室中示我一水晶球，大如拳，剔透异常。初以为幻戏之具，然其主催动后，球中竟浮现出万里之外泉州后渚港之景象！船舶往来，人物衣着，乃至港边旗幡飘动之态，皆历历在目，分毫不差！此绝非人力眼目或寻常‘千里镜’所能及，恐涉……非人间之力。彼以此示威，意欲震慑，亦显其志不在小。此物不除，或为我华夏海疆之大患……”
“……屡次筹划，皆被葡人料敌机先。船队中必有内鬼，与彼暗通款曲。多次密议泄露，行动受阻，人心惶惶。今作此间诸事之记录，藏于秘处。若怀舟不幸遭逢不测，后来我大明子弟、同道中人若能见此，当知吾所查探之险恶，续我未竟之志，破此奸谋，护我海路清明……切切。”
信件末尾，没有署名，只留下一个日期：癸亥年五月初七。墨迹深深浸入纸背。
沈墨璃捧着信纸，手指冰凉，泪水无声地滑落，滴在泛黄的纸页上，与那些陈旧的水渍融为一体。“五月初七……之后不到两个月……父亲的船队就……就再也没了消息……”她的声音空洞而飘忽，仿佛来自很远的地方。
陆子铭轻轻揽住她颤抖的肩膀，目光凝重地扫过那些惊心动魄的文字。葡萄牙人的陷阱、神秘渗透的九头蛇、能窥视千里之外的诡异水晶球、船队内部的叛徒……沈怀舟在二十一年前，就已经身陷一个比他想象中更加庞大、诡异和危险的漩涡中心！而他留下的这些记录，每一页都浸透着步步惊心的危机感与未竟的憾恨。
他移开目光，看向木箱下层。那里放置着几件看似零碎却颇有深意的物品：一个外壳破损、内部指针却依然灵活的西洋罗盘，几块颜色奇特、在灯光下隐隐反光的矿石标本，还有……一柄做工精良但已无鞘的西洋刺剑，剑身细长，寒光犹存，但剑柄上镶嵌宝石的凹槽已然空空如也，显然被人撬走。
最后，陆子铭小心地取出了箱底那卷用软羊皮精心绘制的地图。地图徐徐展开，一幅详尽到令人咋舌的坎贝港及周边地形图呈现在眼前。这绝非普通航海图或市街示意图，而更像是一份军事侦察与地下勘探的综合报告！
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