周景昭一幅一幅看过去。看到最后一幅时，他的目光忽然凝住了。
那是一幅《江南水运总图》，将太湖、苕溪、荆溪、黄浦江、吴淞江、运河，以及长江入海口全部串联在一起，形成了一张完整的江南水网。图的一角，有一行小字——
“治太湖水患，其要在疏不在堵。疏太湖，则通黄浦；通黄浦，则达长江；达长江，则入大海。水有所归，则患自平。”
周景昭抬起头，看着沈鹤龄：“这幅图，你画了多久？”
“五年。”
“这行字，是你自己想的？”
沈鹤龄点头：“草民在湖州、松江两地奔走多年，发现太湖之水，归根结底要有一个出口。黄浦江是最合适的出口。只要将黄浦江疏浚拓宽，太湖之水便能顺畅入海。届时不仅水患可平，海船亦可从长江口直入黄浦，抵达松江、苏州腹地。”
他顿了顿，眼中忽然亮起一簇光。
“殿下说要开海运，将漕粮从运河移到海上。草民斗胆进言——若能将黄浦江疏浚成一条深水航道，海船从长江口入黄浦，可直抵苏州城外。届时，苏州便是江南海运的枢纽。运河的船、海上的船，都在苏州交汇。江南的丝绸、茶叶、瓷器，可由此出海；南洋的香料、珍珠、红木，可由此入内地。”
“这条水道，便是江南的命脉。”
他的声音不自觉地提高了几分，随即意识到失态，又低下头去：“草民妄言了。”
“不。”
周景昭站起身，走到窗边。窗外，运河的水正静静流淌。这条人工开凿的河道，一千多年来承载了无数漕船、商船、客船，是帝国的命脉。但它的运力已到了极限。钞关林立，淤塞日甚，漕运的代价越来越大。
沈鹤龄说的，是一条新的命脉。
他转过身，看着沈鹤龄：“你方才说，你被沈家除名了？”
“是。”
“那你现在的身份是什么？”
沈鹤龄一怔：“草民……一介白身。”
周景昭走回书案前，拿起那幅《江南水运总图》，又看了看吴洵一的《太湖水利图》。
“吴洵一，本王原打算让你做江南书院的山长。”
吴洵一抬起头。
“现在本王改主意了。”周景昭将两幅图并排放置，“书院的职务你可以兼着，但你的主要职责，是江南水运的测绘与规划。太湖、苕溪、荆溪、黄浦江，整个江南的水系，本王要一份完整的图纸和治理方案。”
他转向沈鹤龄：“沈鹤龄，你被沈家除名，那本王便给你一个新的身份。即日起，你便是宁王府水利参事，正七品。你的职责，与吴洵一相同——把江南的每一条河、每一座闸、每一处淤塞，都给本王摸清楚。”
沈鹤龄的瞳孔微微放大。
他没有立刻谢恩，而是沉默了一瞬，然后问了一句：“殿下，草民斗胆问一句——这些图，画出来之后，真的会用吗？”
周景昭看着他的眼睛。
“会。”
一个字，斩钉截铁。
沈鹤龄跪了下去。他跪得很慢，像是怕自己听错了，又像是在确认这件事的真实性。膝盖触地的那一刻，他的肩膀微微颤动了一下。
“草民沈鹤龄，愿为殿下效死。”
吴洵一也跟着跪下，声音比沈鹤龄多了几分哽咽：“学生也愿。”
周景昭将他们扶起来。两人的手臂都很瘦，握在手里，骨节硌手。但那股力道，是攥了太久、终于可以松开去抓住什么东西的力道。
“本王不要你们效死。”他看着这两个年轻人，一个清瘦执拗，一个沉静从容，“本王要你们活着，活到江南水运贯通的那一天，活到海船从黄浦江直入苏州的那一天。到时候，本王亲自登船，你们来掌舵。”
两人对视一眼，同时重重点头。
谢长歌从廊下走进来，看见这一幕，嘴角微微一弯。他走到书案边，拿起那幅《江南水运总图》端详了片刻，忽然道：“殿下，沈鹤龄这份图，与李光都督前些日子送来的海防图，恰好能对上。”
周景昭心中一动：“怎么说？”
谢长歌从袖中取出另一幅图，展开。那是李光从琉球送来的东海海防图，标注了从长江口到琉球、再到倭岛的海路、暗礁、洋流。
“沈鹤龄的黄浦江航道，若能疏浚至海船可入，那么从苏州出海，顺风三日可到琉球，五日可到倭岛。”谢长歌的手指在海图上划过一条线，“届时，南中水师的补给线，便可以从广州北移至苏州。从苏州到琉球，比从广州到琉球，缩短了近一半的航程。”
沈鹤龄的目光落在那幅海图上，眼中渐渐亮起一种吴洵一从未在他脸上见过的光芒。那不是被赏识的感激，而是一种“原来如此”的顿悟——他花了五年时间画出的图，原来可以与另一片他从未见过的海，连在一起。
“殿下。”他的声音微微发颤，“草民可否将这幅海图……誊抄一份？”
周景昭与谢长歌对视一眼。
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