乔安在杭州城逛了三天。
他带着那个年轻的滇西采办，从清波门走到武林门，从盐桥走到荐桥，把杭州城里大大小小的商号、铺面、牙行走了个遍。
他不买东西，只是看。看货架上摆的是什么货，看掌柜的是怎么招呼客人的，看伙计们称秤、打包、记账的手法。
采办跟在后面，捧着一本厚厚的簿子，把每一家铺子的商号、东家、货源、售价、客流一一记录下来，字迹密得像账本。
走到第三天黄昏，乔安在清河坊一家卖糖的铺子前停下了脚步。铺子不大，门面只有两丈宽，招牌上写着“甘美斋”三个字，漆色已褪了大半。柜台后面坐着一个头发花白的老掌柜，正用一把小铜锤敲冰糖，敲下来的碎块大小均匀，码在油纸里，像一排琥珀。乔安看了很久，直到老掌柜抬起头，拿老花镜后面的眼睛打量他。
“客官要买糖？”
“买。”乔安说，“每样都来半斤。”
老掌柜便一样一样地称。白糖、红糖、冰糖、饴糖、松子糖、芝麻糖、花生酥，用油纸一包一包包好，麻利得像做了几十年——事实上他确实做了几十年。
乔安付了银子，并不急着走，站在柜台边，拿起一块白砂糖对着光看。糖粒粗大，颜色微黄，是市面上最常见的土法白糖。
“掌柜的，这种白糖，杭州城里卖的人多吗？”
老掌柜摘下老花镜，用袖口擦着镜片：“不多。土法制糖费工费料，价钱贵，寻常百姓吃不起。买白糖的，多是殷实人家和酒楼。客官问这个做什么？”
乔安将糖块放回油纸，语气平淡得像在说今天的天气：“我是从南边来的，手里有一批上好的白砂糖，颗粒比这个细，颜色比这个白，价钱……比这个低两成。”
老掌柜擦镜片的手停住了。他重新戴上眼镜，将乔安上下打量了一番。商人看商人，看的不是衣裳，是眼睛。乔安的眼睛沉静而锐利，是那种在账本堆里泡了半辈子的人才会有的眼神。
“客官贵姓？”
“免贵姓乔。”
“乔掌柜。”老掌柜将手里的铜锤搁下，发出一声轻响，“你说的那种糖，能不能让老朽看看？”
乔安从袖中取出一只小小的油纸包，打开。里面是十来颗白砂糖，颗粒均匀，洁白如雪，在黄昏的光里泛着微微的莹光。老掌柜拈起一颗，放在舌尖，闭着眼品了片刻，睁开眼时，目光已经变了。
“乔掌柜住在哪里？”
“城东，运河码头边的悦来客栈。”
“明日一早，老朽带几个人去找你。”老掌柜将那颗糖小心地放回油纸包，折好，递还给乔安，“杭州城卖糖的铺子，老朽认识大半。这糖若真有你说的那个价，杭州城的糖市，要变天了。”
乔安接过油纸包，微微一笑。那笑容很淡，像算盘珠拨到正确位置时发出的那一声轻响。
与此同时，周景昭的船正沿着运河往绍兴去。
他此行只带了谢长歌、花溅泪、徐破虏和二十名亲卫。陆望秋留在别院照看两个孩子，阿依慕陪着她。四女卫中的竹息和烟萝也留下了，林霏和云岫随船护卫。周老铁被周景昭一并带上了船——他是富春江上的老船工，那艘黑布蒙舱的船从富春江驶向钱塘江，要经过绍兴水域，带着他便多一双认得水路的眼睛。
船过萧山时，天色将晚。周老铁站在船头，望着岸边的芦苇荡，忽然开口：“殿下，前面就是钱塘江了。隆裕二十四年冬天，草民看见那艘船的地方，就在前面不远。”
周景昭走到他身边。暮色中的钱塘江水面开阔，江风猎猎，将岸边的芦苇吹得起伏如浪。这里是富春江汇入钱塘江的河口，两水相交，水面翻涌着一道道浑浊的泥浪。
“那天是十一月十八。”周老铁的声音被江风吹得断断续续，“草民记得很清楚，因为那天是草民孙子的生辰。草民本打算收船回家，走到这个河口，便看见了那艘船。”
“它从富春江下来，吃水很深，船头翘得高，船尾压得低。船舱用黑布蒙着，密不透风。艄公是个生面孔，黑瘦，颧骨很高，不像江南人。草民当时还想，这大冬天的，钱塘江上早就没什么船了，这船是从哪儿来的，又要往哪儿去。”
“它往哪个方向去了？”
“往下游。”周老铁指向东方，“往绍兴方向。草民看着它转过前面那道河湾，便再也没见过。”
周景昭望着那道河湾。暮色中，河湾被芦苇遮住了大半，只露出一线水面，被夕阳染成暗红。
七年前的冬天，有一艘吃水极深的黑船，从富春江驶入钱塘江，转过那道河湾，消失在绍兴的方向。船上装的是什么，它要去哪里？
七年。足够吴洵一从太湖边失去全家的少年变成画了三年水利图的生员，也足够那个女人从母亲面前消失，又再次出现。
“周老铁，绍兴一带，你可有熟悉的老船工？”
周老铁想了想：“有。草民有个师兄，姓钟，早年一起在富春江上跑船。后来他娶了绍兴的婆娘，便在绍兴安了家，在钱塘江上摆渡为生。草民有几年没见他了，但若他还在，应该还在老地方——绍兴城西的柯桥渡口。”
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