十月十二，周景昭下达了一道命令。
李光在交州龙编港的铁甲舰编队，即刻起锚北上。四艘铁甲舰——“镇海”“定波”“伏波”“宁海”，由李光亲自率领，沿海路北行，目标琉球群岛。
舰队不走近海航线，绕行外海，避开商船密集的水道。抵达琉球后齐逸所率领的偏师会合，就地待命，等候下一步调令。
整支舰队，悬挂骠国旗帜。
骠国是大夏西南的属国，隆裕二十六年周景昭平定南中后，骠国便向大夏称臣纳贡。骠国的商船偶尔会出现在南海至东海的航路上，运的是象牙、翡翠、柚木，不运兵器。悬挂骠国旗帜的铁甲舰队，在东海上一路北行，沿途的商船、倭寇、暗朝的眼线看见了，也只会以为是骠国的王族在调运货物。
谢长歌将命令拟好，交给周景昭过目。周景昭看完，在“悬挂骠国旗帜”这一条旁边，添了一行字——“舰上水兵，一律换骠国服色。甲板上不得出现大夏文字。”
谢长歌应下，又问：“王爷，李光此行，是否要知会兵部？”
“不必。高靖那边，本王自会写信。”周景昭搁下笔，“铁甲舰编队是南中水师的船，兵部管不着南中的兵。”
谢长歌便不再问了。他收起命令，转身走到门口，忽然想起什么，回过头。
“王爷，李光此去，要不要顺道……”
“不要。”周景昭打断他，语气平淡，“东溟山城，迟早要去。但不是现在。暗朝在等“圣王”仙去，本王也在等圣王仙去之后他们的下一步棋。铁甲舰放在琉球，是一根刺。刺悬在半空，比扎进肉里更让人难受。”
他顿了顿，望着窗外运河上缓缓驶过的一艘漕船，帆被夕阳染成赭红。
“让他们等。等着等着，便会有人等不下去。”
十月十五，七皇子和八皇子的船抵达杭州。
周景昭在运河码头接他们。七皇子周禾安先下的船，他比七年前高了大半个头，眉宇间褪去了少年的青涩，但仍留着那种户部观政磨出来的精细——下船时先看了一眼码头的系缆桩，目光在缆绳的磨损处停了一瞬，然后才抬头寻找周景昭。
八皇子周乔亦跟在他身后。十七岁的少年，身形瘦削，眉眼沉静，穿一身半旧的工部观政常服，袖口沾着一小块墨渍。他下船时手里还攥着一卷图纸，目光扫过码头的水工建筑，在堤岸的砌石方式上停留了片刻，然后才将图纸收入怀中。
周景昭站在码头边，看着这两个弟弟从跳板上走下来。七年前长安城门口那两个小小的影子，如今已经长成了能独当一面的少年。七弟在户部学会了从盐课档册里挖出盐商捐官的账，八弟在工部学会了从海塘档案里找到山秃与潮涌的因果。
周禾安走到他面前，站定，然后整了整衣冠，端端正正行了一礼。
“五哥。”
周乔亦也行礼，声音不高，但清清楚楚：“五哥。”
周景昭伸手，在两人肩上各自拍了拍。七弟的肩膀比七年前厚实了，八弟的肩膀还单薄，但已经能扛住东西了。
“路上走了多久？”
“十三日。”周禾安道，“从长安到杭州，运河一路畅通。只是过了长江之后，关榷多了些。”
“关榷多，是因为钞关的人知道你们是皇子，想借机露个脸。”周景昭转身往码头上走，“以后走这条水路，换便服，挂商船旗，比皇子的仪仗快。”
周禾安应了，跟在周景昭身侧。周乔亦走在后面，目光又落在了码头的砌石上。
“五哥，这码头的堤岸，用的是糯米灰浆？”他忽然问。
周景昭停下脚步，回头看了他一眼。“是。鲁九指调的浆。糯米浆混石灰，加桐油，砌出来的石堤比纯石灰浆耐水蚀。”
周乔亦蹲下去，用手指摸了摸石缝间的灰浆，凑近看了看，又闻了闻，然后站起来，将手指在衣襟上擦了擦。“我在工部的档册里读到过糯米灰浆的配方，但从没见过实物。工部的老工匠说，这法子在南中用得多，江南不多见。”
“你来得正好。”周景昭继续往前走，“紫阳书院的引水渠，鲁九指正在砌，用的是同样的浆。明日带你去看看。”
周乔亦的眼睛亮了一瞬。他没有多说什么，只是将怀中的图纸卷了卷，握得更紧了些。
周禾安走在周景昭身侧，忽然低声道：“五哥，太子让我带句话。”
周景昭脚步未停：“什么话？”
“‘晒盐法的账，孤替你在户部盯着。’”周禾安的声音压得更低，“太子的原话。”
周景昭沉默了片刻。太子大病初愈，面色苍白得像一件洗了太多遍的旧衣。他在政事堂里问了一句“千万两银子是多少灶户的生计换来的”，然后说“孤无异议”。此刻他让七弟带这句话来，不是在示好，是在告诉他——盐的事，我替你看着长安的钱袋子，你在江南放心做。
太子坐在那把椅子上，一刻也不敢离开。但他用这种方式，把自己的手从椅背上松开了一根手指。
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