乔安在铺面后堂接待了他们。没有寒暄，没有上茶，他将三只粗陶小碟摆上桌面。第一只碟中是华亭雪花盐，第二只是市面常见的煮盐，第三只是私盐渠道流出的所谓“上白盐”。汪恒年用指尖各蘸了少许，分别放入口中，品了三口，将碧玉扳指转了五圈。
“乔掌柜，你我都是做盐的，不妨摊开说。这雪花盐，质比官盐好，价比私盐低。若让它铺开了，扬州的私盐便不用做了。你出个价，多少银子能让这雪花盐不进扬州？”
乔安将三只粗陶小碟收回：“汪老板，在下接到的令，不是卖盐不进扬州，是卖盐进扬州。宁州商会的雪花盐，十月十八在杭州开市，十一月初三便卖到了嘉兴。年前，苏州、湖州、松江的铺面会同时开张。明年开春，商会的船沿运河北上，第一站便是扬州。汪老板若想在扬州卖雪花盐，在下可以给一个公道的批发价。若不想，在下便自己卖。”
汪恒年转了五圈扳指。“乔掌柜，扬州的水比杭州深。宁王殿下的雪花盐在杭州卖得顺当，是因为杭州有宁王殿下坐镇。扬州没有。扬州的盐丁、盐贩、盐吏，吃的都是私盐饭。雪花盐进了扬州，这些人的饭碗便砸了。砸人饭碗的事，从来不是做生意，是结仇。”
乔安将三只小碟放回柜中。“汪老板，在下从昆明到杭州走了四千里路，沿途的码头、关榷、商帮，每一处都有人说水很深。在下的经验是，水越深的地方，船越要大。船大了，水便浅了。”
汪恒年转扳指的手停住了。他盯着乔安看了一会儿，忽然笑了，那笑容将他富态的脸挤成一团，像一尊被阳光晒化了半边的弥勒。
“好。乔掌柜这句话，汪某记下了。雪花盐进扬州的事，容汪某回去与几位东家商议。不过在此之前——”他压低声音，“汪某有一事相告，算是见面礼。嘉兴临河那座货栈，郑掌柜的，宁王殿下的人应该已经盯上了。但诸位可能不知道，那座货栈的粮食生意，是假的。货栈真正转运的，是生铁。”
生铁。乔安的眼皮微微一跳，面色如常。“汪老板如何得知？”
“因为那批生铁，有一小部分是从汪某手里漏过去的。”汪恒年转着扳指，“扬州盐商，手里有私盐渠道，便有人找上门来，问能不能顺道运点别的。汪某做的是盐生意，铁不铁的，不想沾，但也不能明着得罪人，便偶尔漏一点给他们，只当做人情。但最近几个月，他们要的铁越来越多，汪某便觉得不对了。晒盐法出来了，宁王殿下的雪花盐出来了，汪某犯不着为了那点人情把自己搭进去。”
他站起身，整了整衣襟，将那枚碧玉扳指端正地套回拇指。“乔掌柜，汪某今日来，不是来谈盐的，是来押宝的。押宁王殿下的雪花盐，能漂漂亮亮地开进扬州城。告辞。”
汪恒年走后，乔安在铺面后堂独自坐了一炷香的工夫。然后他起身走进账房，将今日的对话一字不漏地写成密报，用火漆封口，让伙计即刻送往别院。
周景昭收到密报时，正与谢长歌在书房中商议铁甲舰队抵达琉球后的下一步部署。他将密报看完，放在案上，手指在“生铁”二字上轻轻叩了两下。
嘉兴货栈转运生铁，汪恒年说最近几个月要的铁越来越多。他忽然想起周老铁那位师兄钟老船工的话——隆裕二十四年冬天，那艘黑布蒙舱的船吃水极深，运的是生铁。会稽山废弃铁矿洞里那行刻字，“奉圣太子令，铸铁三十万斤，运往东海”。七年过去了，暗朝还在往东海运铁。圣王即将仙去，东溟山城在备战。
“长歌。李光到琉球了吗？”
“前日到的。四艘铁甲舰已与龙羽澜偏师汇合，现泊于琉球那霸港外，悬挂骠国旗帜。段破晓的靖海司正在寻找东溟山城外海的登陆水道。”
“让段破晓留意一件事。倭岛方向，近期可有大量生铁运入的迹象。”
谢长歌应下。周景昭从案上抽出李光送来的铁甲舰图样，铺开。四艘铁甲舰的轮廓在纸面上静静卧着，像四条收起了爪牙的蛟龙。他将手指按在琉球群岛的位置上，向东缓缓移动，移到倭岛西岸那片标注着“东溟山城”四字的海域，指尖停住。
圣太子，你在备战。本王也在备战。你的铁，从嘉兴货栈一船一船往东运。本王的舰，从交州一海里一海里往北开。等你的铁铸成了刀，本王的舰正好开到你家门口。
隆裕三十二年十一月初十，苏州城外水月庵。
慧因师太送走了今日最后一位香客——苏州陆氏绸缎庄的二掌柜郑明远。郑明远每月十五来进香，今日却破了例，十一月初十便来了。他跪在观音像前低低地念了很久的经，念完之后没有像往常那样去禅房喝茶，而是径直走到慧因面前，从袖中取出一封信放在香案上。
“师太，这是陆氏绸缎庄今年与宁州商会往来的全部账目抄本。陆伯安让大掌柜经手，大掌柜是他的外甥，把我支得远远的。我在陆家绸缎庄十二年，经手的每一笔账都清清楚楚。他们以为我不知道——十月二十五，陆伯安在书房里单独见了宁州商会的乔安。谈了什么没人知道，但那之后，陆氏的绸缎便开始通过宁州商会的商路往南中运。”
慧因没有看那封信。“郑施主，你想要什么？”
“我要陆氏绸缎庄大掌柜的位置。陆伯安的外甥不配坐那个位置，我配。”
慧因将念珠拨了一颗，将信收入袖中。“贫尼会转交给能办这件事的人。郑施主，佛渡有缘人，你是有缘人。”
郑明远走后，慧因独自在观音像前坐了很久。紫檀念珠在她指间一颗一颗地拨过，母珠比寻常大了整整一圈。她忽然想起徐殃那夜在船坞密室里说的话——“人只要有了‘想要’，便有了价码。”郑明远想要大掌柜的位置，屈三想要血隼在圣太子面前的脸面，秦仲宣想要楚系在新朝中的座次，她自己想要什么？
她拨动念珠的手停了一瞬。然后继续拨下去。
十一月十二，嘉兴货栈。
郑掌柜在子时三刻被人从睡梦中叫醒。叫醒他的是屈三手下的血隼，面孔生得很，操嘉兴土音，说话时手始终按在腰间。郑掌柜跟着他走进密室时，看见长案上摊着一幅他从未见过的海图。
海图从吴淞口向东延伸，经过舟山，经过琉球，一直延伸到一片用朱笔圈出的海域。朱圈中央标注着四个小字——“东溟山城”。
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