腊月初九夜，一千南中精锐分作十队从杭州湾沙洲出发，沿水路、陆路向西、向北、向西南同时移动。
他们的调动被暗朝的眼线看得清清楚楚。嘉兴货栈的郑掌柜收到了飞鸽传书：宁王精锐约千人离开沙洲，方向不明。水月庵的慧因拨动念珠的手微微一顿。
苏州秦仲宣在库房里对着那本翻到第四十一回的《东周列国志》沉默良久，然后将书塞进废纸堆的最底层，起身去关了铺门。金陵月照画舫的灯笼在腊月初九夜依然亮着，亮得比往日更久了一些，直到丑时才熄。
暗朝的所有眼线都将目光投向了这千人精锐的动向。他们看见赵烈的一队向西，便判断宁王要对苏州动手。看见杨猛的一队向北，便判断宁王要攻嘉兴。看见其余各队分头并进，便判断宁王要在江南同时收网。没有人注意到，在这一千精锐分头并进的混乱中，有一支不足百人的小队趁夜色脱离了大队，沿运河支流向西南方向无声无息地遁去。
领头的是徐破虏，他带着九十名亲卫，全部换上了夜行衣，弩机用黑布裹了背在身后，刀鞘用墨涂黑了不会反光。他们在运河支流的一处废弃渡口分乘十条乌篷船，船舱里没有点灯，船夫是周老铁亲自从富春江边找来的老船工，个个都在这条水道上跑了半辈子，闭着眼也能摸清水下的每一块暗礁。
周景昭坐在中间一条船的船舱里。花溅泪坐在他对面，琵琶横在膝上，手指始终搭在最细的那根弦上。周景昭闭着眼，混元真气在经脉中缓缓流转，像一条沉睡了整个冬天的蛇，正在苏醒。
混元经第六层已臻圆满，丹田处的混元海旋动时不再有丝毫滞涩，每一缕真气都如臂使指。第七层的壁垒他已触碰到了——那是一层极薄极韧的膜，像清晨水面上的那一层初冰，看似一触即溃，实则承得住千斤之力。他距离突破这层膜，只差半步。
这半步，他今夜要跨过去。
他的手指按在腰间板带内侧那柄短刀的刀柄上。然后缓缓松开，从袖中取出那只银镯，在黑暗中用手指抚过内侧那个小小的“兰”字。今夜他要亲眼看见那个人的脸。今夜他要亲手摘下她的面具。看看她是不是自己在找的那个人。
运河的水声在船底无尽流淌。乌篷船队无声无息地向西南行进，像十条贴着水皮游动的青蛇。两岸的村庄早已沉睡，偶尔有一两声犬吠被橹声惊起，很快便被抛在船后。
周老铁坐在最后一条船的船尾，手中竹篙每一次入水都极轻极慢，提起时篙尖的水滴落入河中，声音比鱼吐泡还轻。他望着前方那九条乌篷船在夜色中的轮廓，忽然想起很多年前在富春江上第一次撑船时师父说过的话——“撑船的人，眼睛要看水，心要看天。水是路，天是命。”他今夜不看天，他只看前面那条船。那条船上坐着宁王，宁王是他的命。
船队行至后半夜，前方河道分岔。徐破虏举起右手做了一个手势，十条乌篷船同时停橹，无声无息地靠向岔口东岸的芦苇丛。芦苇丛早已枯黄，苇秆被冬日的风刮得相互碰撞，发出沙沙的声响，恰好掩住了船身擦过苇秆的窸窣声。
徐破虏猫着腰从第一条船跳上岸，拨开芦苇向外望了一眼。芦苇丛外是一片看似再普通不过的农庄——几间青瓦白墙的矮房，一片菜畦，一株老槐树，树下一口石井。炊烟早已散尽，庄子里没有一盏灯火。正是徐殃那座农庄。
周景昭也上了岸。他站在芦苇丛边缘望着那座农庄，混元真气的感知如一张极薄的蛛网无声铺开。农庄地底有极其细微的真气波动，像沉在水底的鱼偶尔吐出一串气泡。
那些气泡从地底升起，穿过土层，穿过青砖地基，穿过老槐树的根系，然后在空气中消散。他数了数气泡的密度与频率——地底至少有二十人，其中两人真气浑厚绵长，是先天境。一人真气沉凝如渊，是宗师境。
他收回感知，对徐破虏比了一个手势。
九十名亲卫无声无息地散开，将农庄团团围住。五十具钢木复合连弩从黑布中取出，弩弦在芦苇丛的阴影中绞紧，淬过树蛙皮脂的四棱尖锥弩矢扣入矢道。矢尖那层幽幽的蓝光，在夜色中像几十条毒蛇同时睁开了眼。
周景昭带着花溅泪和徐破虏，以及十名最精锐的亲卫，从农庄侧面一片被枯藤遮蔽的矮墙翻了进去。矮墙内是一间堆放农具的杂屋，屋角有一扇通往地窖的木门。木门没有上锁。因为不需要——门后向下的石阶尽头，有那位宗师境的高手坐镇。任何不速之客走进这条地道，都会在踏入密室之前变成一具尸体。
周景昭走在最前面。混元真气在他周身形成一层极淡极薄的气膜，那是特殊的护体罡气。他走进地道时，那位宗师境高手便感知到了他。他也感知到了对方。两个人的真气在地道中无声碰撞，像两股流向相反的暗潮在狭窄的河道中相遇，水面波澜不兴，水下的漩涡却能撕碎任何一条游鱼。
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