腊月十二，琉球那霸港外海。
李光的铁甲舰队已在港外泊了整整三天。四艘铁甲舰——“镇海”“定波”“伏波”“宁海”——以单纵阵型锚定，舰首朝向东南，那是倭岛的方向。
骠国旗帜在冬日的海风中猎猎作响，甲板上的水兵换上了骠国服色，深蓝色的短褐，头上缠着靛青布巾，远远望去与骠国商船的水手一般无二。但若凑近了看，便会发现这些“骠国水手”的虎口都有极厚的老茧——那是经年握刀拉弓磨出来的。
李光站在“镇海”号舰尾的指挥舱中，面前摊着一幅东溟山城外海的航道图。段破晓的靖海司花了数月摸清了这片海域的礁石分布，图上用朱笔标注了三条可能的登陆水道，又用墨笔标注了十几处暗礁和两处极狭窄的海峡。
铁甲舰吃水深，三条水道都进不去。但暗朝的船——那些从嘉兴货栈运生铁、从倭岛运倭刀的关船——吃水浅，熟悉水道，可以在礁石间如鱼穿梭。
段破晓在航道图的空白处写了一行小字：“东溟山城外海礁石密布，大舰难近。然关船出入必经此处。”他在图上画了一个圈，圈中是两座无人岛礁之间的狭窄水道，宽不足三里。那是东溟山城通往外海的咽喉。
齐逸站在李光身侧，他今日没有穿账房先生的青衫，换了一身南中天策府长史的深蓝色官袍，腰间系一条银装腰带，算盘便挂在腰带右侧，算盘珠被他拨了一路，从琉球拨到倭岛，又从倭岛拨回来。
“李都督，段破晓画的这个圈，是东溟山城的喉咙。铁甲舰进不去，但量天尺的炮弹进得去。喉咙被炮火封住，东溟山城便喘不上气。喘不上气，便会派快船出来。”
“派快船出来做什么？”
“求援。倭岛本土有暗朝的盟友——佐藤氏。圣太子一定会派人向东溟山城西南方向的佐藤氏水寨求援。”齐逸的算盘珠停在那道狭窄水道的西南方，“求援的快船不会走喉咙。喉咙被我们封住了，他们会绕远路，从倭岛东面的深水航道走。”
李光的目光从喉咙移向倭岛东面那片开阔海域。那是周景昭在军议上用指尖画过的圈。铁甲舰队从琉球出发，做出直扑东溟山城的姿态，然后转向东南，绕到倭岛东面。那片海域是真正的深水航路，铁甲舰的吃水不再是束缚，量天尺的射程和准头可以发挥到极致。暗朝的快船从东溟山城驶出，绕过倭岛南端，进入东面深水航道，便会一头撞进李光的网里。
“王爷说，出来一条打一条。不要全打，放一条回去报信。”齐逸的算盘又拨了一颗珠子，“放哪一条，什么时候放，放回去让它说什么——这都是饵。饵放得好，圣太子才会亲自来。”
李光将手掌按在航道图上，掌心覆住那片被朱笔圈出的咽喉。“什么时候动？”
“今夜。”
腊月十二夜，琉球那霸港。
杨猛带着三百亲卫分乘十条商船改装的快船，趁夜色遮蔽无声无息地驶离了那霸港外的锚地。十条快船全部涂成黑色，船帆用墨鱼汁染过，在月光下不反光。橹是南中工司新造的三层叠橹——橹叶分作三片，以不同角度叠合，入水时阻力极小，出水时水声比寻常木橹轻了大半。
周老铁从富春江边找来的老船工里有一个姓钟的老师傅，年轻时在钱塘江上跑过私盐，最擅长的便是在夜色中贴着岸边的阴影行船。杨猛让他做了头船的艄公。钟师傅站在头船船尾，双手握橹，每一次入水都极轻极慢，橹叶切开水面时只发出比鱼吐泡还轻的声响。十条黑船便像十条贴着海皮游动的海蛇，无声无息地向琉球群岛深处那座无人岛滑去。
那座无人岛在琉球本岛西南方向。岛极小，退潮时露出水面的部分不过百丈方圆，涨潮时大半没入水下。岛上长满了低矮的灌木和成片的野菠萝，从外海望过去只是一团模糊的绿色影子。
但岛东南侧有一处极隐蔽的湾汊，湾汊入口被两扇陡然耸立的礁石夹住，最窄处仅容一条快船通过。穿过礁石夹道，里面却豁然开朗——是一片被密林和礁石完全遮蔽的天然小港，港中水深足够，可泊两条快船。
这便是暗朝安插在琉球的暗手。两条关船泊在港中已不知多少时日，船身覆着伪装网，网上插满了野菠萝叶和灌木枝条，从空中俯瞰与岛上的植被浑然一体。船坞便设在港边密林深处，用椰木和棕榈叶搭成，坞中堆着淡水、粮食、桐油、箭矢，足够两条关船在海上支撑数月。
杨猛的三百亲卫在钟师傅的橹声中接近了无人岛。腊月十三的月亮被云层遮蔽，海面上一片漆黑，只有浪头拍打礁石激起的白色泡沫在黑暗中忽明忽灭。钟师傅在距离礁石夹道半里的地方停了橹，举起右手。
十条黑船同时停住，无声无息地散开，将礁石夹道的出口围成一个半圆。五十具钢木复合连弩从黑布中取出，弩弦在夜色中绞紧，淬过树蛙皮脂的四棱尖锥弩矢扣入矢道。矢尖那层幽幽的蓝光被弩机护盖遮住，只等一声令下。
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