我正给宝玉熨明日要穿的雀金裘，忽见莺儿提着个锦匣往东院去。
那锦匣看着眼熟，像是前儿薛姨妈装参须用的。心下诧异，薛家近来与东院并无往来，怎的突然走动起来？
过了两日，茗烟鬼鬼祟祟来找我，袖子里揣着包松子糖：姐姐尝尝，我干娘给的。
我笑骂：你哪来的干娘？莫不是偷了哪个婆子的体己钱，认钱做娘？
他急得赌咒发誓：真是新认的干娘！薛姨妈做的保山，昨儿还摆了酒呢。
我手中熨斗一滞。茗烟的娘是管园子西南角门的老婆子，平日里连正经主子都难得见一面，怎就攀上了薛家？
午后去给王夫人回话，恰见薛姨妈带着莺儿出来。莺儿鬓边多了支银簪，样式虽简单，却比往日戴的鲜亮些。
薛姨妈笑道：正要找你说呢，莺儿认了茗烟他娘做干亲，往后还要你多照应。
我忙应了，心下却转了几个弯。回怡红院的路上，故意绕到西南角门。
果然见茗烟娘穿着新做的青缎比甲，正与几个婆子说笑：……不过是个干亲，偏薛姨妈客气，非要给莺儿姑娘打对银镯子。
小丫头们挤眉弄眼，这个说妈妈如今体面了，那个道赶明儿也给我认个干娘。
晚间莺儿来送针线，我故意试探：听说你认了干亲？真是大喜事。
她脸一红，手指绞着衣带：原是姨妈的意思……说茗烟妈妈孤苦，让我多走动走动。
说着从袖中掏出个香囊：这是干娘给的，里头装着平安符。
我接过香囊细看，针脚虽是粗劣，用料却是上好的杭缎——绝不是茗烟娘能有的东西。香味也奇特，像是蘅芜苑常用的冷香丸气息。
次日茗烟来回事，腰间果然挂着个同样的香囊。宝玉还笑：你倒学起姑娘们戴香囊了。
茗烟挠头笑道：是干娘给的，说能辟邪。
转过穿堂，正遇见平儿。她拉着我悄声道：可听说薛家认干亲的事？昨日薛姨妈特地来找奶奶，说要给茗烟娘换个轻省差事——管小库房的香烛纸马。
她抿嘴一笑，那可是油水差事，赵姨娘争了半年都没争到。
我忽然想起前日听见薛姨妈和王夫人说话：……宝玉日渐大了，外头的事也该有个知根知底的照应。
当时只当是寻常闲话，如今想来，竟是在说茗烟。 雨夜当值，听见宝玉和麝月说笑：茗烟这小子近日殷勤得很，天天往薛姨妈处送时鲜果子。
麝月笑道：怕是惦记着莺儿姐姐吧？ 窗外忽然掠过个人影，看身形像是莺儿。
这么晚了她往东南方向去——那边只有茗烟娘住的矮房和薛姨妈的梨香院。
次日清晨，我看见茗烟娘提着食盒从梨香院出来，脸上堆着笑。食盒里飘出火腿鲜笋汤的香气——那是薛姨妈的家乡菜。
路过下房时，听见小丫头们嚼舌：昨日茗烟娘竟使唤起浆洗婆子来了，说是薛姨妈赏的体面。
凤姐儿知道后，只淡淡说：既然认了干亲，常来往也是应当。却让平儿把西南角门的差事派给了旺儿媳妇。
如今莺儿往东院走得勤了，有时带着针线，有时捧着点心。茗烟跑腿也越发殷勤，宝玉的外书事务半都经他手。
只有一次，我看见莺儿站在蔷薇架下抹眼泪，手里攥着个褪色的香囊。见我来了忙笑道：砂子迷了眼。可她指甲缝里沾着香灰，像是刚烧过什么纸笺。
中秋那夜，薛姨妈特意赏了茗烟娘一壶金华酒。老婆子吃醉了，拉着我说：姑娘不知道，我们莺儿将来是有大造化的……话未说完就被莺儿扶走了。
月光照见地上落着个平安符，拆开看时，里头除了香灰，还有极小一行字：万事俱备，只欠东风。
我拆开那枚平安符时，指尖都在发颤。万事俱备，只欠东风八个字细若蚊足，却是用胭脂膏子写的——正是宝姑娘平日染指甲用的凤仙花汁。
三日后，我亲眼见莺儿往茗烟娘屋里送新被褥。那锦被面是上用的软烟罗，绝非凡品。茗烟娘笑得见牙不见眼：难为薛姨妈想着，我们烟儿怕冷……
是夜雷雨交加，我因惦记宝玉明日要穿的貂颏满襟暖袄还未熏香，冒雨往怡红院去。路过西南角门下处时，忽见个水红身影闪进茗烟娘的矮房——那身影我认得，是莺儿常穿的杭绸比甲。
窗纸被雨打湿，透出昏黄烛光。我鬼使神差蹲在窗下，听见里头茗烟娘笑道：好姑娘，难为你送醒酒汤来。烟儿在里间歇着呢，灌了两杯黄汤就睡死了。
接着是碗盏轻响，莺儿的声音比平日软糯三分：妈妈也早些歇着，我顺道瞧瞧茗烟哥哥可要茶水。
里间门吱呀一声。我透过窗纸破洞，见莺儿站在炕前，发间水珠滴在茗烟脸上。那小子其实醒着，眼睛瞪得溜圆，喉结上下滚动。
哥哥好睡，莺儿假意替他掖被角，手指却划过他敞开的衣襟，姨妈让我送解酒丸来。她掌心托着粒丸药。
茗烟猛地坐起，炕桌被撞得晃荡。莺儿顺势跌进他怀里，罗带不知怎的就松了，露出里头桃红主腰。她喘着气笑：哥哥仔细，药要撒了……
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