夜已深，宋州城渐渐沉寂。运河上点点渔火，在黑暗中明灭不定，如同蛰伏的野兽眼睛。
悦来客栈天字号房内，狄仁杰并未安歇。桌上摊着从宋州府衙调来的卷宗，烛火将他沉思的身影投在墙上，微微晃动。
“老师，您还不休息？”苏无名端来热茶。
狄仁杰揉了揉眉心：“睡不着啊。无名，你把今日所见所思，再理一遍。”
苏无名在对面坐下，整理思绪：“第一，宋州确有黑色快船出没，老船工王老三指认与漕帮‘浪里钻’相似，且疑似见到李蛟。第二，茶楼伙计神秘警告，其手指有印泥渍，身份可疑。第三，鱼贩与青衣人接头，青衣人进当铺后黑衣人从后门离开——这条线尚未追查。”
“还有第四，”狄仁杰补充，“李元芳所查，三个月来七艘商船沉没，货物失踪，官府却以天灾结案。这绝非巧合。”
他站起身，推开窗。夜风带着水汽扑面而来，远处码头隐约传来卸货的号子声——运河是不眠的。
“无名，你可知这运河之于大唐，犹如血脉之于人体？”狄仁杰望着黑暗中的河道，“江南赋税、漕粮、丝绸、茶叶，皆赖此道输送。若运河梗阻，则北方饥荒，京师动荡。前隋之亡，运河淤塞、漕运不畅亦是重要原因。”
苏无名肃然：“学生明白此事重大。”
“故而，有人若想动摇国本，必先掌控运河。”狄仁杰转身，目光灼灼，“修罗教覆灭，他们失去了朝中庇护，便转而控制漕运——这是更隐蔽，也更致命的策略。”
正说着，门外传来有节奏的叩门声：三长两短。
“是元芳。”狄仁杰道。
苏无名开门，李元芳闪身而入，神色凝重：“大人，有发现！”
“讲。”
“卑职追踪那当铺黑衣人，发现他进了城西一座废弃的龙王庙。卑职潜入查探，庙中竟有暗道通往河边，那里……泊着一艘黑色快船！”
狄仁杰眼睛一亮：“可曾打草惊蛇？”
“没有。卑职恐对方有埋伏，只在远处观察。那船约十丈长，船身漆黑，无帆，两侧各有八支桨孔，确是‘浪里钻’形制。庙中有五六个黑衣人看守，都带着兵器。”
“可有见到左脸有疤之人？”
李元芳摇头：“未见。但听他们交谈，提到‘三日后，扬州交货’。”
“扬州……”狄仁杰沉吟，“看来，我们必须加快行程了。”
他走到地图前，手指从宋州划向扬州：“若走水路，尚需八日。但若换快马，三日可达。元芳，你安排一下，明日我们兵分两路：你率内卫继续乘官船南下，吸引注意；我与无名、曾泰改走陆路，快马赶往扬州。”
“大人，这太危险了！”李元芳急道，“陆路盗匪横行，您只带苏公子和曾大人……”
“正因危险，才不易被察觉。”狄仁杰微笑，“况且，还有你在暗中策应。记住，官船要摆出仪仗，让人以为本官仍在船上。沿途州县若要拜见，一概谢绝，称本官水土不服，需静养。”
“是！”
“还有，”狄仁杰取出一封信，“你到汴州时，派人将此信八百里加急送往神都，面呈陛下。记住，必须是你最信任的人。”
李元芳双手接过，只见信封上写着“密奏”二字，火漆封口。
“卑职明白！”
李元芳退下后，狄仁杰对苏无名道：“无名，去叫醒曾泰，让他准备轻装简从。明日五更，我们从西门出城。”
“学生这就去。”
苏无名刚走到门口，狄仁杰又叫住他：“等等。把为师那件旧青衫和斗笠拿来，再备些干粮和清水。这一路，我们要扮作游方郎中。”
“游方郎中？”
“对，”狄仁杰眼中闪过一丝狡黠，“郎中行路，再合适不过。”
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五更天，宋州城还笼罩在晨雾中。西门刚开，三骑便悄然而出。狄仁杰一身青布长衫，头戴斗笠，背着药箱；苏无名和曾泰扮作学徒，各骑一马，驮着行李。
“老师，我们不走官道吗？”出城十里后，曾泰见狄仁杰拐上一条小路，不禁问道。
“官道太显眼，且各州县必有耳目。”狄仁杰勒马，望向东南方向，“我们走山道，经永城、宿州，直插扬州。虽难走些，但能避开大部分关卡。”
苏无名看了看地形图：“老师，这条路要穿过芒砀山，听说……有山贼出没。”
“山贼比官匪好对付。”狄仁杰澹然道，“况且，走这条路，或许能有意外收获。”
他不再解释，催马前行。苏无名与曾泰对视一眼，只得跟上。
山道崎区，林木渐密。时值盛夏，山中却凉意袭人。鸟鸣虫啁，更显幽静。三人马不停蹄，至午时已走出八十余里。
“前面有溪水，歇歇吧。”狄仁杰下马，走到溪边掬水洗脸。
苏无名取出干粮——几个胡饼、一块咸肉。三人就着溪水简单吃了。曾泰到底是文官，骑了半天马，已腰酸背痛，靠在树下揉腿。
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