晨雾中，贡院如一头沉睡的巨兽，静静地等待着即将到来的考生大军。高大的围墙绵延数里，墙头上森然排列着铁刺，仿佛在昭示着这里的森严与神圣。随着号角声响起，这头巨兽开始苏醒，准备迎接一场影响数千人命运的大考。
苏明远跟随着人流缓缓向前，心跳声在耳边清晰可闻。身旁的张文轩紧握着手中的考篮，脸色有些苍白；李知书则不停地念叨着什么，似乎在背诵经文要点。整条街道上都弥漫着一种紧张而肃穆的气氛。
各位考生注意！贡院门前，一个身着官服的考官高声喊道，按照号牌顺序排队，依次进行搜身检查！严禁携带任何书籍、纸条、小抄等违禁物品！违者严惩不贷！
队伍开始缓慢移动。苏明远注意到，贡院的正门异常宽大，门楣上悬挂着二字的匾额，字体雄浑有力，在晨光中泛着威严的光芒。门前站着数十名兵卒，个个荷枪实弹，神情严肃。
这阵势真是...张文轩小声嘀咕道。
李知书连忙制止，小心被听到。
苏明远环顾四周，发现考生们的表情各不相同。有的满怀信心，昂首挺胸；有的忐忑不安，频频回望；还有的闭目养神，似乎在做最后的心理准备。但无论表情如何，每个人眼中都闪烁着同样的光芒——对功名的渴望。
队伍前进得很慢，每个考生都要经过严格的搜身检查。苏明远看到前面有个考生被搜出了一张小纸条，立即被兵卒押走，引起了周围考生的一阵骚动。
那人完了，有人低声说道，被抓到作弊，三年内不得再试。
苏明远心中一凛。这种处罚在现代看来或许过重，但在这个时代，科举考试的神圣性不容亵渎。任何企图作弊的行为，都会受到严厉的惩罚。
终于轮到苏明远了。两个兵卒麻利地检查着他的考篮，从笔墨纸砚到干粮清水，每一样都仔细翻看。然后是搜身，从头到脚，连鞋底都要检查一遍。
可有夹带？兵卒沉声问道。
绝无夹带，苏明远恭敬地回答。
兵卒点点头，在他的号牌上盖了个印章：通过。从这里进入甲号区域，按照号码寻找你的号舍。
踏进贡院的那一刻，苏明远被眼前的景象震撼了。这里简直就是一座巨大的监狱，一排排整齐的小隔间密密麻麻地分布在广阔的院落中，每个隔间都只有三面墙，前面敞开。从高处望去，就像蜂巢一般。
天哪，这就是号舍？张文轩倒吸了一口冷气。
确实，每个号舍都小得可怜，大概只有一张桌子、一个板凳的空间。考生要在这样狭小的空间里待上三天，完成三场考试。
苏明远按照号码寻找自己的号舍。甲字第三百二十七号，位置相当偏僻，在整个考区的最边缘。走过一排排号舍，他看到早到的考生们已经开始整理自己的了。
有的考生在擦拭桌椅，有的在摆放文具，还有的在检查墙壁是否平整。每个人都在努力让这个简陋的小空间变得更适合自己。
这里就是了，苏明远找到了自己的号舍。
号舍确实简陋得令人发指。三面砖墙，一张破旧的木桌，一个摇摇欲坠的木凳，就是全部的设施。墙壁上还有前人留下的字迹，有的是诗句，有的是牢骚，还有的似乎是某种祈祷。
苏明远坐下来试了试桌椅的高度，发现还算合适。他开始有条不紊地整理自己的物品，将笔墨纸砚摆放得井井有条。作为现代人，他很清楚环境对心理状态的影响，必须尽快适应这个空间。
兄台，看起来很有条理啊。隔壁号舍传来一个声音。
苏明远转头看去，是一个年约二十五六岁的青年，面相清秀，但眼神中透着机警。
在下苏明远，敢问兄台？
免贵姓陈，名子昂，那人拱手道，这已经是我第二次参加乡试了。上次败在策论上，这次有了经验，应该能有所改善。
陈兄经验丰富，还请多多指教。苏明远客气地说道。
陈子昂四下看了看，压低声音说：兄台第一次来贡院吧？有些事情需要提醒一下。
愿闻其详。
首先是位置问题。你看我们这里地处偏僻，虽然清静，但也有劣势。陈子昂指了指远处，那边靠近茅厕，气味难闻；前面靠近考官巡视的通道，容易分心。我们这里算是相对不错的了。
苏明远点点头，确实，选择一个好的位置对考试发挥会有很大影响。
还有就是时间安排，陈子昂继续说道，每场考试从辰时开始，申时结束，中间不得离开号舍。所以用餐、如厕都要安排好时间。
三天三夜都要在这里？
没错。第一天考经义，第二天考策论，第三天考诗赋。每天晚上可以在号舍里休息，但不能离开贡院。陈子昂苦笑道，所以这三天基本上就是与世隔绝了。
苏明远环顾四周，发现确实如陈子昂所说。整个贡院就像一个巨大的笼子，将数千名考生困在其中。在这种环境下，不仅要比拼才学，更要比拼心理素质和身体耐力。
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