翌日黄昏，苏明远按约来到城南的竹林茶舍。这是一处颇为雅致的所在，青竹环绕，流水潺潺，远离市井喧嚣，确实是密谈的好地方。
茶舍内客人不多，苏明远环视一周，很快就注意到角落里坐着一个中年文士。此人约莫四十来岁，面容儒雅，身着月白长袍，正独自品茗。见到苏明远进来，他微微点头示意。
苏明远走过去拱手道：在下苏明远，不知先生如何称呼？
草字维之，久仰苏举人大名。那人起身回礼，请坐，我们慢慢谈。
维之？苏明远心中暗记这个名字，虽然很可能是化名。
两人落座后，维之亲自为苏明远斟茶，温和地说道：苏举人年纪轻轻就能高中举人，实在是后生可畏。
先生过奖了。苏明远谦逊地回答，不知先生找学生有何指教？
维之笑道：指教不敢当，只是有些想法想与苏举人交流。
他停顿了一下，话锋一转：苏举人对当前的政治形势有何看法？
这个问题很有试探性。苏明远按照事先的计划，表现出一个有抱负但又对现实有些不满的年轻士子形象。
学生觉得，当前朝廷虽然表面上国泰民安，但实际上问题不少。苏明远谨慎地说道，边患频仍，民生艰难，这些都需要有能力的人来解决。
苏举人看得很清楚。维之点点头，那你觉得，像你这样有才华的年轻人，应该如何在这个环境中发挥作用呢？
这正是学生困惑的地方。苏明远做出苦恼的表情，即使能高中进士，也只是最低层的官员。在这个等级森严的体系中，我们这些寒门出身的人，很难有施展才华的机会。
维之眼中闪过一丝赞许之色：苏举人说得极是。在当前的体制下，出身往往比才能更重要，关系往往比实力更有用。这对真正有志于为国效力的人来说，确实是个困境。
那先生认为，应该如何突破这个困境？苏明远试探性地问道。
维之放下茶杯，神情变得严肃起来：苏举人，我问你一个问题。如果有一个机会，能让你在最短的时间内获得影响力，从而实现为国为民的理想，你愿意抓住吗？
什么样的机会？苏明远装作好奇的样子。
比如说，维之压低声音，如果有人能帮助你在会试中取得优异成绩，甚至进入前三甲，那你就能直接进入翰林院，接触朝廷的核心决策。这样，你就有机会真正发挥才华，推动一些有益的改革。
苏明远心中一震，对方终于露出了真面目。但他表面上仍然装作困惑：先生的意思是？
我的意思很简单。维之直接说道，会试虽然号称公正，但实际上仍有很多可以操作的空间。如果你愿意的话，我们可以为你提供一些...便利。
什么样的便利？
维之环视四周，确认无人偷听后说道：比如提前透露题目方向，比如推荐你给主考官认识，比如在阅卷时给予特别关照。
这番话完全证实了朝廷官员的怀疑。苏明远强忍着内心的愤怒，装作犹豫的样子：这...这不是违法的吗？
违法？维之轻笑一声，苏举人，什么是法？法是统治者制定的规则。而我们要做的，就是在这些规则的框架内，为真正有才华的人争取应有的机会。
再说，他继续解释道，我们并不是要帮助庸才获得功名，而是要确保像你这样的人才不被埋没。从某种意义上说，这反而是在维护科举制度的初衷。
这套歪理让苏明远更加愤怒，但他仍然控制着情绪：如果我同意，需要付出什么代价？
代价？维之摇摇头，不是代价，而是合作。我们帮助你获得功名，你在将来的仕途中给予我们相应的支持。这是互利互惠的关系。
具体怎么支持？
维之的眼神变得深邃起来：这要看你将来的具体职位了。如果你进入翰林院，就帮我们了解朝廷的政策动向；如果你去地方任职，就在当地为我们的朋友提供便利。总之，我们是一个互相帮助的团体。
苏明远终于明白了这个团伙的真正目的。他们不仅要操控科举，更要在朝廷内部安插自己的人，形成一个庞大的利益网络。
先生说的很有道理。苏明远装作被说服的样子，但是，我怎么知道你们真的有这个能力？
这个问题问得好。维之满意地点头，我可以告诉你一个秘密。前几年有个叫赵某的考生，原本成绩平平，但在我们的帮助下，不仅高中进士，还进了前十名。现在他已经是某部的主事，发展得很不错。
还有一个叫钱某的，我们帮他在地方上获得了实职，现在已经是知县。他每年都会为我们提供一些有价值的信息和便利。
这些具体的例子让苏明远对这个团伙的规模有了更清晰的认识。看来他们确实已经在朝廷内部安插了不少人手。
那我需要做什么？苏明远问道。
很简单，维之从怀中取出一个小包，首先，你要缴纳一笔合作费用，用于打通各种关节。其次，你要签署一份协议，承诺将来会履行合作义务。
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