那个神秘婢女的警告让苏明远整夜难眠。他时而走到窗前观察院中的动静，时而凝视着那壶未动的茶水，心中翻腾着各种猜测。
天将破晓时，房门外传来了清脆的钟声，这是会馆的起床号令。苏明远匆匆洗漱完毕，走出房门，发现院中已有不少举人在活动。
早膳是在会馆的大厅中统一进行的。宽敞的厅堂中摆放着数十张桌案，来自各地的举人们三三两两地聚在一起，一边用膳一边交谈。
苏明远找了个角落的位置坐下，一边吃着清粥小菜，一边观察着周围的人群。他很快就发现了一些有趣的现象：这些举人明显分成了几个小圈子，有的按照地域聚集，有的按照年龄分组，还有一些人则显得比较孤立。
明远兄，来这边坐。高文轩的声音从不远处传来。
苏明远看过去，发现高文轩坐在一张大桌旁，周围还有四五个举人，都是他在汴梁城时见过的面孔。
他端着粥碗走过去，发现这一桌的气氛有些奇怪。大家表面上在谈论学问，但言语间总是有些欲言又止，似乎都有什么心事。
诸位兄台，昨夜睡得可好？苏明远试探性地问道。
还好，就是这床铺有些硬。来自江南的顾举人说道，但眼神闪烁，显然心不在焉。
我倒是睡得很香，只是半夜似乎听到院中有些动静。苏明远继续试探。
这句话让在座的几个人都神色一变，但很快又恢复正常。
可能是值夜的差役在巡查吧。高文轩随口说道，这里管理严格，安全第一。
就在这时，一个身着官服的中年人走进大厅，拍了拍手吸引大家注意。
诸位举人，请静听本官宣布几件要事。那人威严地说道，在下礼部主事张怀德，负责此次会试的事务管理。
大厅中立即安静下来，所有人都专注地听着。
首先，关于会试的具体安排。张怀德朗声说道，鉴于最近的特殊情况，朝廷决定对会试程序进行一些调整。
这话让在座的举人们都紧张起来。什么特殊情况？又要如何调整？
具体而言，会试将在五日后正式开始，但在此之前，所有举人必须接受更加严格的资格审查。张怀德继续说道，这包括重新核实身份、检查随身物品，以及进行品德考察。
品德考察？这是什么意思？苏明远心中疑惑，但表面上仍然保持着镇定。
另外，张怀德的语气变得更加严肃，有鉴于近来发现的一些不正当行为，朝廷决定对任何企图舞弊的行为严厉打击。一经发现，不仅取消会试资格，还将追究法律责任。
这番话明显是针对那个犯罪团伙的警告。苏明远偷偷观察着高文轩等人的反应，发现他们的脸色都不太好看。
最后，张怀德环视全场，为了确保考试的公正性，会试期间将实施最严格的监管措施。任何人都不得携带与考试无关的物品进入考场，也不得与外界人员接触。
宣布完这些规定后，张怀德离开了大厅，留下一群面面相觑的举人。
用完早膳后，苏明远回到房间，心中盘算着目前的局势。朝廷的这些措施明显是针对那个犯罪团伙的，但同时也切断了他与朝廷官员的联系渠道。
正当他思考对策时，房门外又传来了敲门声。这次来的是昨晚那个神秘的婢女。
公子，来整理房间。她恭敬地说道。
苏明远让她进来，然后关上房门。
昨夜多谢姑娘提醒。他压低声音说道，不知姑娘是...
公子不必多问，只需知道有人关心您的安危即可。婢女一边整理被褥，一边轻声说道，昨夜那壶茶确实有问题，里面被人下了蒙汗药。
苏明远心中一震：是谁干的？
这个奴婢不知，但可以确定的是，昨夜有几个房间的公子都中了招。婢女继续说道，他们被人带走了一个时辰，然后又被送了回来。
带到哪里去了？
奴婢不敢多说，只是提醒公子小心。婢女整理完房间，走到门边时又回头说了一句，今晚记得把门窗锁好。
说完，她就离开了房间。
苏明远的心情变得更加沉重。看来即使在这个戒备森严的会馆中，仍然有人在暗中行动。而那些被带走的举人，很可能就是犯罪团伙的成员，正在接受某种指示或威胁。
下午时分，会馆中开始进行所谓的资格审查。每个举人都要按照顺序接受详细的检查，包括身份核实、物品搜查，以及简单的问话。
轮到苏明远时，负责检查的官员是一个年轻的礼部员外郎，态度严肃但不失礼貌。
苏举人，请出示所有证件。那人说道。
苏明远将举人凭证、路引、以及其他相关文件一一递上。官员仔细核对，然后在册子上做了记录。
请将随身物品全部取出检查。
苏明远配合地将行李中的物品一件件取出。官员特别仔细地检查了书籍和文房用品，确认没有夹带任何违禁物品。
苏举人，有人举报你与某些可疑人员有过接触，此事属实吗？官员忽然问道。
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