金榜题名的喜悦尚未散去，苏明远便收到了同乡会试及第者们的邀请帖。帖上以工整的楷书写着：今夕共庆金榜题名之喜，特设薄酌于望仙楼，敬请明远兄光临。署名者乃是同为河南道的几位新科贡士，其中领头的是榜上排名第三的李子渊。
望仙楼坐落在汴京繁华的大相国寺街，乃是京城数一数二的酒楼。其飞檐翘角，雕梁画栋，三层楼阁临街而立，颇有气势。苏明远换上新制的青色直裰，腰系玉带，头戴软脚幞头，打扮得体面周正。虽说如今已是贡士身份，但他心中仍记得那个在乡间苦读的少年，不敢有丝毫骄矜之色。
黄昏时分，苏明远踏进望仙楼。店家早已将三楼的临江仙雅间收拾妥当，红色的绸帐垂挂，檀香袅袅，桌案上摆放着精美的琉璃盏和白玉壶。透过雕花窗棂，可见汴河上舟楫往来，夜色中灯火辉煌，好一番繁华景象。
明远兄来了！李子渊起身相迎，脸上春风得意，快请上座！
苏明远环顾四周，发现已有六七人到场，皆是此次会试及第的同乡。其中有白发须髯的老秀才赵邦彦，四十余岁方才得中，此刻正抚须微笑；有年方弱冠的才子王克明，一副意气风发的模样；还有几位三十上下的中年士子，各有各的风采。
诸位兄台，今日之聚，实乃千载难逢！李子渊举杯高呼，我等同为河南道士子，又同榜得中，此乃天意，当浮一大白！
众人齐声应和，纷纷举杯。苏明远也随众人饮下杯中酒，感受着这份难得的欢愉。酒是上好的竹叶青，入口醇香，回味甘甜。
说起来，咱们这河南道今科可是大放异彩啊！王克明年少轻狂，话语间颇为得意，听说主考大人都夸赞河南士子文风纯正，才学深厚呢！
克明兄言之有理。一位名叫张汝成的中年士子接话道，不过话说回来，同为河南道，咱们这次的成绩却也有高下之分。他目光有意无意地瞥向苏明远，明远兄位列二甲第五，可谓是咱们河南道的翘楚了。
这话说得极有技巧，既是赞美，又隐隐透着一丝酸意。苏明远心中微动，面上却不动声色，谦和地道：汝成兄过誉了。我等皆是寒窗苦读数载，能够同榜得中，已是天大的幸事。至于排名先后，实在算不得什么。
明远兄说得在理。老秀才赵邦彦捋须而笑，老夫六十有三，考了近四十年，今日方得如愿。比起这份喜悦，排名又算得什么？
话是这么说，但苏明远敏锐地察觉到，众人的神态间已有了微妙的变化。那张汝成虽然嘴上称赞，眼中却带着一丝不甘；那王克明更是时不时地看向自己，似乎在琢磨什么；倒是李子渊始终保持着和气的笑容，但那笑容背后，苏明远却读出了某种深意。
酒过三巡，菜过五味，话题渐渐转向了即将到来的殿试。
殿试虽说只是走个过场，但这一甲三名的归属，可就关乎前程了。李子渊放下酒杯，压低声音道，听说陛下最喜经学功底深厚之人，若能在殿试中引经据典，必能博得圣心。
子渊兄消息灵通啊！张汝成立刻凑过来，不知兄台还有何见教？
李子渊得意一笑：家父在朝中尚有几分薄面，多少听到些风声。比如说，今年的殿试题目，十有八九与边防有关。西夏频频犯边，陛下正为此事忧心呢。
此言一出，众人神色皆变。若能提前知晓题目方向，确实是莫大的优势。
那依子渊兄之见，咱们该如何准备？王克明急切地问道。
这个嘛......李子渊故作沉吟，家父曾言，治边之策，当以德威并济为上。既要有军事威慑，又要有仁政感化。若能将此理阐述得当，必能合圣意。
苏明远在一旁静静听着，心中暗自思忖。这李子渊看似在分享消息，实则是在展示自己的优势。他既暗示了自己的家世背景，又给出了似是而非的建议，可谓一箭双雕。
子渊兄真是我等之福啊！张汝成拍手称赞，有兄台指点，我等在殿试中必能更进一步！
哪里哪里。李子渊摆手道，咱们都是同乡，理应互相帮衬。不过......他话锋一转，殿试之后，就是选官分派了。届时各部衙门都会挑选人才，咱们若能抱团而行，想必更有助益。
这话的意思已经很明显了——他在拉帮结派。
苏明远心中一动，这才发现今夜这场酒宴的真正用意。表面上是庆祝会试得中，实际上却是一次政治投资。李子渊凭借自己的排名优势和家世背景，试图在新科贡士中建立自己的小圈子。
子渊兄考虑周全，在下佩服！张汝成立刻表态，日后若有用得着在下的地方，尽管开口。
王克明也连忙附和：子渊兄见识深远，克明愿意追随左右！
其他几位也纷纷表态，只有苏明远和老秀才赵邦彦沉默不语。
李子渊看向苏明远，笑道：明远兄素来谋略深远，不知对此有何高见？
苏明远心知这是在试探自己的态度。他端起酒杯，浅饮一口，缓缓道：子渊兄所言极是。咱们同为寒窗苦读之人，又同为新科贡士，理应守望相助。只是在下以为，无论如何抱团，最终还是要靠自己的真才实学。若是一味依靠人情世故，恐怕难以长久。
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