山洞里的火堆噼啪作响，烤着湿透的衣物，也勉强驱散着众人心头的寒意和沮丧。
白玥抱着膝盖，坐在火堆旁，眼睛红红的，盯着跳动的火焰发呆。探测器没了，里面存着她几个月来收集的所有能量读数、信号分析、还有从翡翠梦境和方舟记录仪里辛苦破解出来的碎片数据。现在，就剩她脑子里记得的那些，还有几张匆忙画下的草图。
“别想了。”荆鸦把烤得半干的绷带卷好，叹了口气，“人没事比什么都强。数据……大不了重新记。”
“重新记？”白玥声音带着鼻音，闷闷的，“进了林海，环境干扰肯定更强，没有探测器，我怎么捕捉信号？怎么精确定位？光靠木桑说的和那根树枝的感应吗？”
一直缩在角落、默默烘烤自己破衣服的木桑抬起头，小声说：“森林……会指路的。只要‘绿枝’在，靠近了，自然能感觉到方向。我……我就是这么被指引着找到你们的。”
“感觉？”白玥有些烦躁，“科学需要的是精确数据，不是感觉！”
“够了。”艾拉开口，声音还有些沙哑，是呛水后的后遗症。她靠在洞壁上，手里依然握着那截世界树枝杈。清凉感持续缓解着身体的酸痛和疲惫。“现在争吵没用。白玥，你脑子里记得的数据，就是我们现在最宝贵的资料。没了仪器，你就是仪器。”
白玥咬了咬嘴唇，没说话。
艾拉继续道：“木桑，你说森林会指路。具体怎么指？靠近到什么程度？有没有标志或者危险需要特别注意？”
木桑努力组织语言：“就是……一种拉扯的感觉，在脑子里，很轻微。像有根线牵着‘绿枝’，也牵着我。越靠近林海，感觉越清楚。危险……”他脸上露出惧色，“很多。树会动，会‘吃’东西。地上的藤蔓可能会突然缠住脚。还有……‘无声者’。”
“无声者？”影梭警惕地问。
“就是……看起来像动物，或者像人，但眼睛里没有光，动作僵硬，不叫也不发出声音。”木桑描述着，身体微微发抖，“它们会躲在阴影里，突然扑出来……被它们碰到，会变得和它们一样，慢慢不会说话，不会动，最后变成……树的一部分。”
这描述让所有人都感到一阵寒意。被侵蚀同化？林海里的污染表现形式和沼泽的“沥青怪”不同，但本质似乎都是某种扭曲和吞噬。
“你遇到过？”夜枭问。
木桑点头，撩起破烂的裤腿，小腿上有一道已经愈合、但依然狰狞的伤疤，颜色发暗，像是被什么腐蚀过。“差点……差点就被藤蔓拖走了。是‘绿枝’突然发烫，那些东西才退开一点，我拼命跑掉的。”
世界树枝杈能驱赶这些被污染的东西。这算是个好消息。
“休息一晚，明天一早进林海。”艾拉做出决定，“木桑带路，优先避开已知的危险区域。白玥，你尽量回忆和记录我们感应到的方向变化。荆鸦，注意大家的身体状况，特别是……”她顿了顿，“注意我身上那个标记的变化。”
她没说出口的是，在山洪中树枝爆发保护力量后，心口的红色标记虽然又有了一丝几乎无法测量的延迟，但与此同时，标记本身似乎……更“凝实”了。这不是好兆头，可能意味着系统锁定在适应或者对抗树枝的干扰。
一夜无话，但没人睡得踏实。洞外风声呜咽，夹杂着远处林海传来的、难以形容的窸窣声，像是无数细小的东西在摩擦、爬行。
第二天清晨，天光晦暗。收拾好勉强烘干的装备，一行人离开山洞，朝着那片深邃的、仿佛能吸收一切光线的黑色林海走去。
距离越近，越能感受到林海的异常。边缘的树木就比其他地方的更加高大茂密，树皮颜色深沉，枝叶层层叠叠，几乎不透光。空气潮湿闷热，带着浓郁的腐殖质气味和一种……淡淡的甜腥，有点像沼泽雾气的味道，但更隐蔽。
木桑走在最前面，手里紧紧攥着一把自制的骨刀，神情高度紧张。他时不时停下，侧耳倾听，或者蹲下查看地面的痕迹。
“这边。”他指了一个方向，“拉扯感是从这边来的。但这里……有‘无声者’活动的痕迹。”他指着地面一些凌乱的、不像人类也不像普通动物的脚印，还有被折断的、断口处渗出暗红色树液的灌木。
“绕不开吗？”影梭问。
木桑摇头：“这一片都有。只能小心点快速通过。别出声，别碰那些颜色特别暗或者带黏液的植物。”
队伍保持静默，加快速度。艾拉感觉手中的树枝在进入林海范围后，确实传来一种更明确的牵引感，指向左前方。同时，她也能隐约感知到周围弥漫着的那种压抑、混乱的能量场，和沼泽节点同源，但更加分散，仿佛渗透到了整片森林的每一寸土地和空气里。
“嗖——！”
一声轻微的破空声从右侧传来！
夜枭反应极快，猛地将身边的荆鸦扑倒！一根手指粗细、顶端尖锐如矛的黑色藤蔓，擦着荆鸦的后背射过，深深扎进旁边的树干里，发出“噗”的闷响。
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