漳水东岸的晨雾尚未散尽,李思安率领的四千余宣武精锐,已然化整为零,如同溪流渗入沙地,消失在了广袤的丘陵与稀疏的林地里。他们抛弃了所有可能暴露行踪的旌旗、多余负重,只携带兵器、弓弩与三日口粮,凭借对地形的粗略了解(来自拷问俘虏和地图)与严苛的行军纪律,以远超寻常步兵的速度,向东南方向狂飙突进。
李思安很清楚,柳林渡的火光与浓烟就是最好的集结号,王琨与李存勖的大军很快就会像闻着血腥的鲨鱼般扑来。他必须抢在追兵,尤其是沙陀骑兵合围之前,抵达下一个目标——磁州。磁州不仅是昭义东南门户,屯有粮草,更重要的是,若能造成磁州震动甚至短暂易手的假象,必将极大撼动昭义根本,迫使李铁崖从邢州、潞州抽调兵力,从而彻底打乱联军的围剿部署,为这支孤军创造出一线生机,甚至……立下不世奇功。
“将军,前方十里便是‘鬼哭涧’,地势险要,是否派斥候仔细探查?”副将追上李思安,低声请示。连续急行军,即使是以悍勇着称的宣武精锐,也难免面露疲色。
李思安脚步不停,双眼扫过前方隐约可见的两道山梁夹峙的幽深谷地,冷冷道:“不必。王琨、李存勖此刻心思都在柳林渡,来不及在此设伏。传令下去,加速通过!过了鬼哭涧,休息一刻钟,饮水进食!”
他判断得没错。此刻联军注意力确实被柳林渡吸引。然而,他低估了沙陀骑兵的速度,更高估了王琨的“谨慎”所造成的时间差。
就在李思安部全力南窜的同时,李存勖率领的万余沙陀精骑,正如同银色狂潮,沿着漳水东岸的平野席卷南下。沙陀骑兵一人双马甚至三马,轮换骑乘,速度远非弃步而行的宣武军可比。李存勖一马当先,素袍银甲在晨光中耀眼夺目,年轻的面庞紧绷,眼中燃烧着熊熊怒火与必胜的信念。柳林渡被袭,不仅仅是粮道被断,更是对他这位沙陀世子权威的赤裸挑衅!此獠不除,他李存勖何以在河东立足?何以向父王交代?何以向天下彰显沙陀铁骑的威风?
“世子,前方发现大队步行足迹,凌乱但方向明确,指向东南!” 前锋斥候飞马来报。
“好!” 李存勖精神一振,“李思安果然弃马南遁!传令,全军加速!循迹追击!郭先生,以你之见,其目标会是何处?”
郭崇韬策马紧随,略一沉吟:“世子,观其足迹,弃重就轻,必是图谋速进。东南方向,磁州首当其冲。磁州若失,昭义东南洞开,李铁崖必乱。然,磁州城坚,张敬非庸才,李思安疲敝之师,恐难骤克。其或虚张声势,实则欲绕过磁州,东窜魏博,或北返与葛从周残部呼应?”
“管他目标是何处!” 李存勖断然道,“咬住他,追上他,野战歼之!在平原之上,我沙陀铁骑便是无敌!传令,分兵两千,由你统领,斜插向磁州以北官道,阻其东窜魏博之路!其余人马,随我直追!”
“世子,分兵恐力量分散……” 郭崇韬急劝。
“无妨!李思安已是惊弓之鸟,丧家之大,能聚起多少战力?我八千铁骑,足以碾碎他!” 李存勖自信满满,不待郭崇韬再言,已挥鞭催马,率主力沿着愈发清晰的足迹,狂追而去。郭崇韬无奈,只得领两千骑转向东北。
沙陀骑兵的速度优势开始显现。至午时初,前锋已远远瞥见了宣武军后卫部队扬起的淡淡烟尘。
“追上了!” 沙陀骑兵发出兴奋的呼啸,纷纷摘弓搭箭,催动战马,准备进行骑射猎杀。
然而,李思安似乎对追兵将至早有预料。后卫部队约五百人,突然脱离大队,转身占据了一道矮坡,迅速结成圆阵,弓弩齐备,摆出了死战断后的架势。同时,主力部队再次加速,消失在前方一片更加茂密的杂木林之后。
“区区数百步卒,也想挡我铁骑?” 李存勖冷笑,正要下令冲锋,郭崇韬分兵前留下的副将提醒道:“世子,小心有诈。李思安狡诈,或于林中设伏。”
李存勖望着那片静悄悄的树林,又看看矮坡上严阵以待的宣武断后部队,冷哼一声:“便是设伏,又能奈我何?传令,前锋千骑,绕行侧翼,骑射扰敌,试探林中虚实!中军准备,一旦确认无伏,便踏平此坡!”
沙陀骑兵的执行力无可挑剔。千骑如风般散开,从两翼包抄矮坡,箭矢如飞蝗般洒向宣武军圆阵。宣武军则以盾牌拼死抵挡,弓弩还击,战斗瞬间爆发。与此同时,数支沙陀游骑小心地逼近树林边缘,向内抛射火箭,并大声鼓噪。
树林寂静,只有火箭引燃枯草的噼啪声,并无伏兵杀出。
“林中无伏!” 游骑回报。
李存勖眼中厉色一闪:“果然虚张声势!全军听令,随我踏阵!”
“吼——!”
七千沙陀铁骑发出震天动地的咆哮,如同银色海啸,以李存勖为锋尖,向着矮坡上的宣武军断后部队发起了排山倒海的冲锋!马蹄声震得大地颤抖,杀气冲霄而起。
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