中和十七年正月十五，上元佳节，本应是华灯初上、人月两圆之时。然而，在邢州以南，洺水之畔，一处名为“赤堇”的荒野丘陵地带，却无半点佳节气息，唯有朔风卷着未化的残雪与枯草，送来浓烈到令人作呕的血腥与硝烟，以及震耳欲聋的喊杀、金铁交击与战马濒死的悲鸣。
这里，原本是魏博境内一处不甚起眼的交通隘口，连接着邢州、洺州与魏州方向。然而，自沙陀大将周德威率三万步骑东出井陉，兵锋直指邢、洺以来，此地便成了双方大军必争之地。南面，是宣武军南路统帅杨师厚亲率的四万大军（含王彦章先锋），依托提前构筑的营垒防线，严阵以待；北面，则是周德威麾下剽悍的沙陀铁骑与久经战阵的河东步兵。
大战，在双方斥候频繁的接触与小规模摩擦后，于正月十四日正式爆发。沙陀军急于突破，打通与昭义王琨部的联系，并对魏州形成威胁；宣武军则需在此挡住沙陀兵锋，稳定新占的魏博南部，并等待西线葛从周、东线（防备成德）的局势明朗。
然而，战至今日午后，战场的天平，却因一则突如其来的噩耗，发生了致命的倾斜。
周德威立马于一处稍高的土坡之上，身披厚重的明光铠，外罩猩红斗篷，面色沉静如铁，唯有紧抿的嘴唇和不时微微跳动的太阳穴，显示出他内心的不平静。他手中握着一封刚刚由斥候冒死送回的、来自成德方向的密报，信纸已被汗水与血渍浸透，字迹模糊，但核心信息却如毒针般刺入他的眼底：
“成德王镕，背弃前盟！其军出镇州后，并未按约定东向贝、博，反而沿滹沱河南下，于昨日突然转向西进，目前已抵近赵州！看其动向，竟似欲趁我军与宣武鏖战之际，袭取我军后路，或直扑兵力空虚的邢州北部！我联络使者被阻，成德军前锋已与我游骑发生冲突！”
“王镕老狗！安敢如此！” 周德威身边，性情火爆的先锋大将李嗣昭怒发冲冠，几乎要将手中马鞭折断，“当初歃血为盟，言犹在耳，转眼便行此卑劣之举！这是要将我军卖给朱温，他好坐收渔利，甚至趁火打劫！”
周德威缓缓将密信揉成一团，指节发白。他并非没有防备王镕反复，只是没料到对方背叛得如此之快，如此彻底，且时机拿捏得如此歹毒——正值己方与杨师厚主力陷入苦战胶着之时！
“大王（李存勖）那边，可有消息？” 周德威声音沙哑地问。
“尚无新令。然，成德异动，大王想必已得知。只是……远水难救近火。”身旁副将低声道，脸上满是忧色，“将军，为今之计，是否暂缓攻势，甚至……后撤？以防腹背受敌？”
“后撤？”周德威望着前方惨烈厮杀的战场，那里，沙陀骑兵正一次次向着宣武军坚固的步兵方阵发起决死冲锋，却因敌军弓弩强劲、壕沟鹿砦密布，进展缓慢，伤亡不小。而宣武军的骑兵，则在王彦章的率领下，不断从侧翼袭扰，试图切割沙陀军阵型。“此时后撤，杨师厚、王彦章岂会放过？必衔尾猛追，届时军心溃散，恐有全军覆没之危！”
他深吸一口冰凉的空气，强迫自己冷静下来，脑中飞速权衡。成德军动向未明，但其西进威胁后路是实。正面杨师厚军力雄厚，防守严密，急切难下。继续强攻，徒耗兵力，若成德军真从背后杀到，后果不堪设想。
“传令！”周德威眼中闪过一丝决绝，“李嗣昭！”
“末将在！”
“命你速率本部骑兵三千，脱离战场，即刻北返！不必回邢州，直插赵州与邢州之间要道，抢占险隘，多设疑兵，广布斥候，严密监控成德军动向！若其小股前来，则击之；若其大军来犯，则据险死守，拖延其步伐，并速报于我！记住，你的任务不是决战，是迟滞，是预警！”
“得令！”李嗣昭虽不甘离开主战场，但也知军情紧急，重重一抱拳，转身点兵而去。
“其余各部，”周德威目光扫过麾下诸将，“变阵！骑兵向两翼收拢，以骑射袭扰为主，暂缓正面冲锋！步兵方阵，前队变后队，依托现有营垒工事，缓缓向西北方向，洺水上游渡口移动！弓弩手加强掩护，多备火箭，焚毁带不走的辎重！动作要稳，阵型不能乱！告诉儿郎们，非是败退，乃是转进，另寻战机！”
他想在杨师厚反应过来之前，以相对完整的阵型，脱离接触，向西北洺水上游方向转移，那里地势相对复杂，且靠近太行山麓，更利于沙陀骑兵发挥，也可暂时避开成德军的兵锋，与可能来自昭义方向的策应（如果李铁崖愿意的话）也更近一些。
然而，久经战阵的杨师厚，岂是易与之辈？
南面高坡，宣武军帅旗之下，杨师厚顶盔贯甲，按剑而立，同样在密切关注着战场态势。他年约四旬，面容冷峻，目光锐利如鹰。与周德威的沉雄厚重不同，他身上散发着一种更加内敛却也更加危险的锋芒。
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