中和十七年三月末，清明将至。河北大地，严冬的酷寒已渐次退去，泥土中萌发出点点新绿。然而，在这象征生机的时节，位于成德北部、漳水之滨的赵州城内外，却正被一股更加凛冽、更加刺鼻的血腥与杀伐之气所笼罩。这里，成了沙陀与宣武这两头北方巨兽，在吞噬成德遗产后，第一次也是决定性的正面碰撞之地。胜负，将深刻影响未来河北，乃至整个北地的格局。
赵州城，墙高池深，乃成德北部屏藩，控扼通往镇州、河东的咽喉要道。成德节度使王镕生前，便对此地防务极为重视，历年加固，屯以重兵。王镕遇刺、镇州大乱后，赵州守将、原成德名将符习，在经历了最初的震惊、迷茫与对王氏覆灭的悲愤后，迅速做出了抉择——紧闭四门，整顿防务，收拢自镇州溃散而来的部分败兵，并对外宣称“谨守城池，保境安民，以待天命”。他并未立刻倒向任何一方，既拒绝了汴梁杨师厚“速速归顺，不失富贵”的招抚，也回绝了沙陀周德威“共诛国贼，为王氏复仇”的劝诱，摆出了一副拥兵自保、坐观成败的姿态。
然而，当沙陀大将周德威尽起晋阳、代北之兵四万余，号称十万，浩浩荡荡兵临赵州城下，将这座孤城围得水泄不通时，符习知道，自己那“中立”的幻想，已到了必须打破的时刻。沙陀军复仇心切，势在必得；而汴梁方面，杨师厚在初步稳定镇州后，也亲提三万精锐北上，进抵赵州以南三十里扎营，与沙陀军隔城对峙，其意不言自明——绝不容沙陀轻易拿下赵州，威胁其新得的成德腹地。
赵州，已成风暴之眼。
符习立于城楼，望着城外连绵如海的沙陀军营垒，以及更南方隐约可见的宣武军旌旗，面色凝重如铁。他年约四旬，面容刚毅，乃成德军中少有的、以善守着称的将领。身边，几名心腹部将同样神色肃穆。
“将军，沙陀军连日打造攻城器械，炮车、云梯、巢车林立，看来不日便将大举攻城。”一名部将忧心忡忡，“而我军粮草，虽暂时无虞，然若久困，外无援兵，恐难持久。汴梁军近在咫尺，却按兵不动，其心叵测。”
符习缓缓道：“沙陀势大，然其新败于赤堇，此来必求速胜，以振士气，并阻汴梁北上。其军虽悍，然攻坚非其所长，尤忌顿兵坚城之下。我军只需凭坚城，储粮械，稳守挫其锐气，待其师老兵疲，或汴梁军有所动作，便有转机。至于汴梁……”他冷哼一声，“朱温欲坐收渔利，待我与沙陀两败俱伤。其军虽近，然非为救我，实为图我。与其引狼入室，不若暂借其势，牵制沙陀。传令下去，多储滚木礌石，备足火油金汁，弓弩箭矢加倍配发。告诉将士们，赵州乃我等家园，背后是父母妻儿！沙陀与我有血仇，汴梁乃虎狼，唯有死战，方有生机！凡有敢言降者，立斩！”
“诺！”众将凛然应命。城中守军多是本地子弟或久随符习的旧部，闻听此令，知已无退路，反而激发了同仇敌忾之心，加紧备战。
沙陀大营，中军帐内，气氛炽烈如燃。周德威一身玄甲，端坐帅位，下首李嗣昭及诸将分列，人人眼中燃烧着战意与复仇的火焰。赤堇之败的耻辱，王氏覆灭的仇怨，以及大王（李存勖）“务必夺取赵州，屏护河东，威慑汴梁”的严令，如同三把烈火，灼烧着每一位沙陀将领的心。
“符习冥顽不灵，竟敢据城抗我！”李嗣昭声如洪钟，率先请战，“末将愿为先锋，明日便率本部，猛攻北门，定要第一个登上赵州城头，用符习的人头，祭奠王帅（王镕）与张老将军（张文礼）！”
“攻城之事，不可急躁。”周德威摆手，目光沉静，却带着不容置疑的威严，“赵州城坚，符习善守，强攻必然伤亡惨重。我军新集，需一战而胜，提振士气，震慑汴梁。故，当以正合，以奇胜。”
他走到沙盘前，手指赵州城廓：“明日，李嗣昭率本部及炮车营，佯攻北门，声势要大，攻势要猛，吸引守军主力。但不必强求登城，以消耗其兵力、箭矢，疲惫其军为要。”
“其余三门，各遣偏师，多树旗帜，擂鼓呐喊，做出四面围攻之势，使其不能判断我主攻方向，分散其兵力。”
“然，真正杀招，不在此处。”周德威手指点向赵州城西一处，“此处城墙，据细作回报，乃前年大雨后新筑，根基未稳，且外侧有土丘遮蔽，利于我军隐蔽集结。可命安金全（蕃将，自赤堇败后收拢残部，憋着一股劲），精选军中敢死之士五百，多携火药、铁锥、挠钩，趁今夜子时，借夜色掩护，潜行至城下，挖掘地道，或直接以火药爆破！同时，命弓弩手于高处，以火箭覆盖城墙，干扰守军视线。若爆破成功，或挖通地道，则伏兵骤起，夺占突破口，大军继之，可一举破城！”
“将军妙计！”众将赞道。
“另外，”周德威眼中寒光一闪，“多派游骑，向南穿插，严密监视汴梁杨师厚部动向。若其敢出兵来援，或袭扰我军后路，便以精骑击之，务必将其挡在三十里外！再，以大王名义，传檄赵州城中，就言我沙陀此来，只为诛杀勾结朱温、害死王帅的逆贼符习（强行定罪），与城中军民无干。凡开城迎降者，重赏；凡助逆守城者，城破之日，尽屠！限其明日午时前答复！”
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