黄沙。
目之所及尽是黄沙，在永恒的风中滚动、重塑，像一具巨大沙漏中不断流泻的时间。拉斐尔站在沙丘上，感到记忆在颅骨内侧翻搅——砂金在他意识里挖掘过的坑洞，阿法洛维斯展示过的碎片，此刻全部翻涌上来，带着陈年的血腥味。
他最初的故乡。他最初的家。
鲜血曾经染红这片沙地，像残阳，又像沙漠心脏结出的、过于饱满的果实。耳畔有歌声浮起——母亲哄睡时哼唱的、词句模糊的歌谣；父亲喝醉后跳的、脚步踉跄却快乐的舞蹈；还有哥哥赫兹尔……总是压得很低的、温和的轻笑声。
这里的黄沙每一粒都相似。他分不清脚下是哪一片沙，曾吞咽过谁的鲜血，又曾温柔覆盖过谁的睡颜。但他知道，这是家人存在过的地方。
在他的认知里，父亲是英雄——为抵御外族侵略战死沙场的英雄。死在黄沙中，是战士的荣耀。
可后来他知道不是。父亲死于某人的奸计，死得既不荣耀，也非耻辱。只是……死了。
心中空了一块。像被蛀空的树干，外表完好，内里只剩风穿过的空洞回响。
拉斐尔摸了摸自己的心口。那里不止有一颗跳动的心脏，还有别的东西：虚数之树上的某一根枝杈，与血肉共生，随脉搏微微搏动。
他茫然地向前走。
远远地，破旧的帐篷轮廓浮现，像沙海上几片倔强的枯叶。稀稀落落的人影在移动。
他知道这是哪里了。知道这是什么时候了。
“是我当上族长的那段时间……”他喃喃道，声音被风吞没。
伸出手，捧起一捧沙。沙粒从指缝漏下，细碎、冰凉，像握不住的时间。他继续向前走，身体沉重，每一步都像要把自己更深地钉进这片沙地。
心中涌起一股莫名的狂喜。不合时宜的、近乎罪恶的喜悦。
身体很沉。很痛。仿佛有树枝要从皮肤下刺破而出——
记忆在此断裂。然后，另一段不属于他——又或者说，本就属于他另一部分的记忆——汹涌覆盖。
他们说做完最后这个就能回家。
我点头。十六岁，已经学会不深究“实验”二字的笔画里藏着多少根针。
舱门合上时，我想起伊利亚斯。上次生日他许愿要一张星图玩具——不是完整的星座图，而是散落在黑色绒布上的、零碎的光点。他说那些连不成星座的星星更自由。疼痛来时，我就数那些光点。
滋…… 电流顺着脊椎爬升，像一条冰冷的蛇钻进骨髓。然后是液体注入的胀痛，从尾椎开始向上蔓延，带着一种怪异的生长感。
我听见骨头在轻微作响。不是断裂，而是……延伸。
“第一阶段：骨骼基质矿化。钙质沉积加速，骨小梁重组……” 声音隔着舱壁传来，平板无波。
我想象那是父亲在说话。父亲教我辨认沙丘走向时，也是这种平稳的语调。
第二针。 这次是灼热，从肩胛骨炸开。皮肤下有东西在蠕动，像根系寻找土壤。我咬紧牙关，数伊利亚斯星图上的光点：一颗，两颗，三颗……第七颗时，我感觉到两侧肩胛骨后方传来坚硬的凸起，缓慢撑开皮肤与肌肉。
那不是翅膀。我知道。只是实验的一部分。
“结缔组织纤维化完成。开始植入共生性硅基网络……”
第三针。 这次没有痛感，只有一种沉重的渗透。像沙子在雨中板结，像树木在旱季停止流动。我感觉自己的血液变稠了，流动变慢了。皮肤表面开始发紧，发干，像暴晒过的皮革。
我想到沙漠。想到家的方向在东方。想到父亲说，真正的方向不在眼睛里，在骨头里。
那就刻进骨头吧。
不知过了多久。时间在白色的舱室里失去形状。他们打开舱门时，我试着坐起来。
动作很滞涩。关节像生了锈，又像被沙胶黏住。他们扶我下地，递给我行囊和一面小圆镜。
“迷路时看看。”
……
我道谢。镜子很轻，像一片冻住的月光。
走出那座纯白建筑时，夕阳正把远方的沙丘染成熔金。我迈开脚步。
第一步，膝盖发出轻微的“喀”声。第二步，脚踝像拖着无形的重量。我没在意。归途漫长，身体有些抱怨也正常。
路程比记忆里长。沙漠似乎在扩张，或是我的步子变小了。抬腿时觉得沉，低头看，裤管被风沙磨出毛边，沾着沙砾结成的硬壳。拍拍，继续走。
水源难找，但我不太渴。喉咙里像含着一小块温润的石头，缓缓渗出刚好维持生命的水汽。是实验的后遗症。能活着回家，值得感恩。
夜里风大，我蜷在背风的沙窝。摸到肩胛骨附近的凸起——更硬了，表面有粗糙的纹理。翻身时，听到“喀啦”声，像干燥的柴枝折断。太累，睡着了。
某天清晨，整理行装时镜子边缘映出一抹异色。举起细看——镜中我的脸颊侧方，有一片蛛网般的暗纹，像树皮的年轮，又像干涸河床的裂痕。
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