官道上的尘土被马蹄和车轮碾得飞扬，李元芳混在行商队伍中，沉默地看着前方那座压抑的县城。
城门口，赵家家丁的皮鞭在空中甩出清脆的响声，每一次落下，都伴随着灾民凄厉的哭喊和家丁们不堪入耳的咒骂。那不是驱赶，是戏耍，是享受着将他人的尊严踩在脚下的快感。灾民们麻木地承受着，仿佛连哀嚎的力气都已被饥饿抽干，只有在鞭子落在身上时，才发出一声本能的抽搐。
李元芳的眼神冷得像冰，握着缰绳的手背上青筋一跳。但他脸上商人的谦卑笑容未变，只是在队伍经过城门时，不动声色地将一小块碎银塞进了守城兵卒的手里。那兵卒熟练地一捏一掂，便挥挥手，连盘问都省了。
一门之隔，仿佛两个世界。城外是人间炼狱，城内却是一片死寂的萧条。街道两旁的店铺大多关着门，偶有行人，也是步履匆匆，眼神躲闪，仿佛空气中都弥漫着恐惧。
最显眼的，是一家名为“赵氏粮行”的铺子，门前挂着价牌，上面的数字让李元芳的瞳孔微微一缩。一斗米的价格，竟是京城的五倍有余。几个面黄肌瘦的百姓正呆呆地站在价牌前，眼神从渴望变成绝望，最后默默地转身离开，佝偻的背影被夕阳拉得老长。
李元芳找了一家客栈住下。接下来的几天里，他化身为城中最不起眼的茶客、酒鬼、闲汉。他在茶楼里听着压低声音的抱怨，在酒肆里看着醉后的真言，在街角观察着县衙官吏对赵家人点头哈腰的谄媚。
一幅清晰的权力网络图，在他心中逐渐成型。云安县的县令，不过是赵家摆在台面上的木偶；从税收到治安，所有的要害部门，都被赵家的姻亲和走狗牢牢掌控。整个云安，就是赵家的私人领地。
硬闯，无异于以卵击石。李元芳知道，再坚固的堡垒，也往往是从内部开始腐朽的。他需要一个突破口，一个能让他撬开赵家这块铁板的支点。
他的目标，很快锁定在了一个叫赵四海的人身上。
赵四海，赵家旁系子弟，在家族中地位不高，却管着赵家所有的仓库。此人贪财好赌，又因不受嫡系待见而心怀怨气。这种人，就像一个熟透了的脓包，只需轻轻一戳，就能流出最肮脏的秘密。
云安县最大的赌场“通运坊”内，烟雾缭绕，人声鼎沸。
李元芳一身绸衫，扮作一个外地来的富商，正在骰子桌上不紧不慢地玩着。他手气“一般”，输多赢少，但每次下注都极为爽快，引得周围一片叫好。
角落里，赵四海正输得双眼通红，将最后一把铜钱拍在桌上，嘴里不干不净地骂着。
李元芳瞅准时机，在一次转身时“不小心”撞了赵四海一下，酒水洒了他一身。
“你他娘的没长眼啊！”赵四海正愁没地方撒气，一把揪住李元芳的衣领。
李元芳非但不恼，反而连连作揖，满脸堆笑：“哎呀，这位爷，对不住，实在对不住！小弟眼拙，冲撞了您。您这身衣服，小弟赔！这顿酒，也算小弟的！”
说着，便从怀里掏出一锭银子，不由分说地塞进赵四海手里。
伸手不打笑脸人，更何况是送钱的笑脸人。赵四海愣了一下，掂了掂手里的银子，火气消了大半。
“算你识相。”
“相逢便是有缘，我看大哥也是爽快人，不如我们去那边喝几杯，交个朋友？”
一来二去，两人便在酒桌上称兄道弟起来。李元芳成了赵四海口中的“李三弟”，一个钱多人傻的冤大头。接下来的几天，李元芳陪着赵四海出入赌场酒肆，每次都故意输给他，把赵四海哄得心花怒放，彻底将他引为知己。
这天夜里，两人在酒楼的雅间里喝得“酩酊大醉”。
赵四海拍着胸脯，吹嘘着自家在云安县如何一手遮天。
李元芳适时地端起酒杯，长叹一声：“四海哥，你们赵家是厉害。小弟我这生意是做不下去了，这粮价一天一个样，再这么涨下去，本钱都得赔光了。”
“缺粮？”赵四海打了个酒嗝，发出一声嗤笑，“狗屁！云安县什么时候缺过粮！”
他压低了声音，带着炫耀的神秘感凑到李元芳耳边：“三弟，你是我兄弟，我才跟你说句实话。什么天灾？都是家主他老人家算计好的！朝廷拨下的赈灾粮，还有从那些蠢货乡民手里几文钱一斗收上来的陈粮，全在咱们的仓里堆着呢！”
李元芳眼中闪过一丝骇人的寒光，但脸上依旧是醉醺醺的好奇：“那……那城外那些灾民？”
“一群贱民，死了就死了！”赵四海不屑地撇撇嘴，“多一张嘴就多分一份粮，把他们拦在城外，正好让城里的粮价再高一点。等他们死绝了，还能当花肥呢！这叫什么？这就叫生财有道！”
残忍的话从他嘴里说出来，竟带着一丝得意。
李元芳的心沉到了谷底，他强忍着一刀结果了对方的冲动，举杯敬道：“还是四海哥的家主有远见！只是……这么多粮食，堆在哪儿啊？不怕发霉了？”
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