空洞的回音，并非风吹过树洞的呜咽，而是有节奏的、轻微的“叩、叩”声，清晰地从枯死古树的树干内部传来，在这片死寂的森林里，显得格外诡异。
林毅瞬间绷紧身体，猛地从树干旁弹开，将小哲护在身后，警惕地盯着那棵需数人合抱的巨大枯树。这是某种变异昆虫的巢穴？还是更糟糕的东西？这棵树内部是空的？
小哲也听到了那声音，害怕地抓紧林毅的衣角，小脸苍白。奇怪的是，他眼神中除了恐惧，还闪过一丝极细微、难以察觉的……好奇？仿佛那声音对他有着某种莫名的吸引力。
叩击声停顿片刻后，再次响起，这次似乎更急促了，仿佛里面的“东西”感知到了外面的动静。
林毅握紧仅剩的重型扳手，心脏在胸腔里沉重地跳动。他不想节外生枝，但身后的“潮汐”声虽暂时远去，威胁并未解除，他得尽快确定方向和安全的藏身之所。这棵诡异的树，内部或许有空间可供暂时容身？又或者，隐藏着其他秘密？
冒险一探的念头压过了立刻逃离的冲动。他示意小哲绝对不要出声，自己则小心翼翼地靠近树干，将耳朵贴在粗糙干裂的树皮上，仔细倾听。
叩击声变得更加清晰，而且……似乎夹杂着一种极其微弱、断断续续的……人声？
不是怪物发出的嘶吼或摩擦声，更像是……有人在里面敲击求救？
这个发现让林毅的心跳漏了一拍。难道这棵树里困着其他幸存者？
他绕着巨大的树干寻找入口，终于在背阴面、靠近根部的位置，发现了一道几乎被枯藤和苔藓完全掩盖的狭长裂缝。裂缝很窄，但似乎能勉强挤进去一个人。叩击声和微弱的声响正是从这里面传出来的。
“里面有人吗？”林毅压低声音，对着裂缝喊道。
里面的叩击声戛然而止。片刻的死寂后，一个极其沙哑、虚弱，仿佛很久没有喝过水的老人的声音，断断续续地传了出来：
“外……外面……是……活人？”
真的有人！林毅心中一震。“是！我们是路过的幸存者！你需要帮助吗？”
“……苍天……有眼……”里面的声音带着难以置信的激动和哽咽，“帮帮我……把……把门口的石块……挪开……我……我没力气了……”
林毅顺着裂缝摸索，果然在根部发现了几块似乎是人为塞进去、卡住裂缝的石块。他用力将石块一块块搬开，裂缝逐渐扩大，最终露出一个勉强能容人钻入的黑漆漆洞口。
一股混合着霉味、泥土气息和淡淡草药味的空气从洞内涌出。
林毅没有立刻进去，而是先用手电筒（从“火种”背包里找到的）往里面照了照。树洞内部比想象中宽敞些，大约有四五平米，地面相对平整，铺着干草和兽皮。一个瘦骨嶙峋、须发皆白、几乎看不出年纪的老人蜷缩在角落，身上裹着破烂的皮毛，一双深陷的眼睛在灯光下闪烁着激动而虚弱的光芒。
老人看到灯光和林毅，挣扎着想坐起来，却因虚弱而失败，只能喘息着说道：“快……快进来……外面……不安全……”
确认没有明显危险后，林毅让小哲先进去，自己随后也钻进了树洞。洞内空间狭小，但足以暂时栖身，且异常隐蔽。
老人递给林毅一个用葫芦做成的水壶，里面还有小半壶浑浊但似乎可饮用的水。林毅道谢后，先喂小哲喝了一点，自己也抿了几口，干渴的喉咙得到了滋润。
“老丈，您怎么一个人困在这里？”林毅一边帮老人调整到一个舒服些的姿势，一边问道。老人看起来极度虚弱，但眼神却异常清澈，带着一种历经沧桑的智慧。
老人叹了口气，声音依旧沙哑：“我……不是困在这里……是住在这里。很多年了……外面变了，变得……不能待了。这棵‘倾听者之树’，是最后的……净土。”
“倾听者之树？”林毅注意到这个奇怪的称呼。
老人没有直接回答，而是将目光落在安静坐在一旁、却时不时偷偷看向树洞深处某个阴影角落的小哲身上，浑浊的眼睛里闪过一丝异彩。
“这孩子……不一般。”老人喃喃道，“他能……听到‘它们’的声音，对吧？也能……让‘它们’听到。”
林毅心中巨震！老人一眼就看出了小哲的异常！“老丈，您知道这是怎么回事？”
老人示意林毅靠近些，压低声音，仿佛怕惊扰到什么：“这世道的病根……不是从天而降的瘟疫……是这片大地……早就被种下的‘种子’发芽了。”
他伸出一根枯瘦的手指，指了指脚下：“那些‘东西’……GHOST，你们是这么叫的吧？它们不是外来者……它们一直就在这儿，在地下，在石头里，在……梦里。只是以前在睡觉，现在……被唤醒了。”
林毅想起雷震的话，想起石壁上的刻字，连忙问道：“是被‘守望者’唤醒的？”
老人摇了摇头，又点了点头，眼神复杂：“是，也不是。‘守望者’……只是一把钥匙，拧动了锁孔。但锁本身……早就存在了。真正唤醒它们的，是星辰运转到了特定的位置，是……某种来自遥远深空的‘呼唤’。”
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