“风眼”的预警和乙级应急预案的启动，让西疆如同上紧发条的钟表，但面对那无形无质、缓慢南侵的腐朽气息，多数人仍感觉仿佛一拳打在棉花上，无处着力。真正的转折点，发生在一支隶属于匠作监的勘探小队身上。
这支小队由五名经验丰富的勘探员和十名“风字营”精锐护卫组成，领队是匠作监一位对矿物颇有研究的老匠师，名叫石坚。他们的任务是深入北部荒漠与戈壁的交界地带，勘探此前牧民传闻可能存在的一种耐高温的“火纹岩”，这种岩石是提升部分阵法器具性能的关键辅料。
小队出发时携带了充足的补给、勘探工具以及用于紧急通讯的简易传讯符盘。按照计划，他们将在野外活动十五日。
前十日，定期通过符盘传回的消息一切正常，甚至还发现了几处颇有开采价值的小型矿脉。然而，从第十一日开始，通讯中断了。
起初，负责接应的后方人员以为只是荒漠中常见的灵力干扰。但连续两天杳无音信后，不安感开始蔓延。一支由二十名“风字营”骑兵组成的搜救队被立刻派出，沿着勘探小队预定的路线搜寻。
搜救队出发后的第三天黄昏，就在月牙泉城即将决定派遣更大规模队伍时，北门哨塔的士兵发出了警报——一个摇摇晃晃的人影，正从荒漠方向踉跄而来。
城门迅速开启，戍卫军士兵谨慎地迎了上去。来人正是勘探小队的一名年轻护卫，名叫李狗儿。他身上的皮甲破碎不堪，沾满黑褐色的、如同干涸血液般的污渍和沙尘，脸色惨白如纸，眼神涣散，嘴唇干裂出血，几乎是凭着本能一步步向前挪动。
“狗儿！其他人呢？”认出他的搜救队队长急忙上前扶住他，急切地问道。
李狗儿仿佛没有听到，只是机械地挪动着脚步，口中发出无意义的嗬嗬声，浑浊的眼睛里充满了极致的恐惧。当有人试图检查他身上的伤势时，他勐地剧烈挣扎起来，发出凄厉的、不似人声的尖叫：
“黑影！到处都是黑影！”
“吃掉了……都吃掉了！柱子、老石师傅……他们……他们被黑影缠住就……就化了！”
“杀不死！砍断了还能动！是怪物！不死的怪物！”
他的呓语断断续续，颠三倒四，却清晰地透露出令人毛骨悚然的信息：黑影、吞噬、不死的怪物。
士兵们强行将他按住，送往风阵学宫的医馆。消息以最快的速度报到了风居。
夏明朗和纪昕云立刻赶赴医馆。李狗儿已经被医师施针稳住情绪，陷入了昏睡，但身体仍不时地剧烈抽搐。他裸露的胳膊和背部有几道深可见骨的伤口，伤口周围的皮肉并非正常的红肿，而是呈现出一种诡异的灰黑色，并且正在以极其缓慢的速度向四周蔓延，散发出淡淡的、与北方风中相似的腐朽恶臭。
医师面色凝重地汇报：“阵主，纪将军，他的外伤虽重，但不足以致命。真正棘手的是这种侵入体内的异种能量，它在不断侵蚀他的生机，我等用尽方法，也只能勉强延缓，无法驱除。他的精神也受到了极大的冲击和……污染。”
夏明朗没有说话，只是走到病榻前，伸出右手，食指与中指并拢，轻轻虚按在李狗儿伤口上方一寸处。他闭上双眼，一丝精纯而温和的灵力缓缓探出，小心翼翼地接触那灰黑色的伤口。
刹那间，一股冰冷、粘稠、充满无尽恶念与饥饿感的负面能量顺着他的灵力反馈而来，疯狂地试图反向侵蚀。夏明朗眉头微蹙，灵力性质瞬间转为《无字阵典》中记载的、专门用于净化邪祟的“清辉诀”，柔和的白光自他指尖绽放，与那黑色能量激烈对抗，发出细微的“滋滋”声。
良久，夏明朗收回手，指尖残留着一丝寒意。他睁开眼，眼神无比凝重。
“如何？”纪昕云沉声问道。
“非武技，非已知的任何术法。”夏明朗的声音低沉，“这是一种……纯粹的‘恶’，一种以吞噬生命与秩序为本能的能量实体。它并非不死，只是极难被常规力量摧毁，且对生灵的精神有着强烈的污染性。”
他看向纪昕云，又看向闻讯赶来的赵铁山、周擎等核心成员，一字一句道：“李狗儿口中的‘黑影’，恐怕就是由这种能量构成的……魔物。”
“魔物”二字一出，整个医馆内的温度仿佛都下降了几分。尽管早有猜测，但当这个词从夏明朗口中确认时，所有人还是感到一股寒意从嵴椎升起。
勘探小队的遭遇，证实了“风眼”的推演，也将那无形的威胁，具现化为可怖的、充满攻击性的实体。魔物的存在，意味着灾厄不再仅仅是环境的变化，而是真真切切、能够毁灭文明与生命的敌人。
“立刻提升至甲级应急预案！”夏明朗果断下令，“所有边境关卡进入战时状态！巡逻队配备爆裂弩箭和流沙阵盘，遭遇不明黑影，允许先行攻击！通知联合议事会，紧急商讨应对之策！”
他顿了顿，目光扫过众人惊疑不定的脸，最终落在昏睡的李狗儿身上。
“另外，集中学宫所有资源，优先研究这种魔物能量的性质与弱点。我们必须尽快找到对付它们的方法。”
魔物的踪迹已然显现，西疆，乃至整个天下，都被卷入了一场未知而残酷的生存之战。阴影，不再是远方的预警，而是已然迫近的利爪。
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