南京的秋老虎正烈。
内阁大堂的楠木梁柱都浸在闷热里。
马士英攥着军报的手指却泛着冷白。
“左良玉这匹夫！”
他将八百里加急的文书掼在案上，朱批“清君侧”三个字被墨汁晕得发乌。
这位崇祯末年起便盘踞湖广的总兵，此刻成了挣脱枷锁的疯狗。
号称八十万大军顺江而下，前锋已过安庆。
马士英原以为李自成余部在武昌击败左良玉的精锐后，对方早该成了没牙的老虎。
案头堆着的军饷账册还摊开着。
“湖广镇月饷三万两”那行字被他用朱笔圈了又圈。
三个月前他借着“军饷短缺”的由头，只给左良玉发了三成粮。
本想敲打这个素来桀骜的将领——当年左良玉在辽东，就敢当众驳斥他的募兵方略，这笔私仇，他记了十年。
“阁老，黄得功将军的回函到了。”
亲随捧着个火漆封的木盒，声音发颤。
马士英拆开函件，黄得功那力透纸背的字此刻格外刺眼：“淮扬防务吃紧，恐难分兵。”
这位江北四镇之一的悍将，显然不愿为了南京的内斗，赔上自己的家底。
窗外传来阮大铖的咳嗽声。
这位以戏曲和构陷闻名的光禄寺卿，摇着檀香扇踱进来。
“瑶草兄何必动怒？”
他捡起地上的军报，指尖在“东林党人随行”几个字上停住。
“这些酸儒早跟左良玉勾连不清，去年周镳就在芜湖见过左军的幕僚。”
马士英的太阳穴突突直跳。
东林党人被他借“三大案”打压得抬不起头，竟还能撺掇左良玉起兵。
那些人手里没多少兵，却握着笔杆子，此刻江南的檄文怕是已经满天飞了。
正说着，大堂外传来踉跄的脚步声。
张捷跌跌撞撞闯进来，玄色官袍沾满尘土，腰间的羊脂玉扣磕掉了角——正是从江阴逃回来的征税官。
“阁老！阮大人！”
张捷扑在地上，膝盖在青砖上磕出闷响。
“江阴反了！那郑森私调镇江水师，还说左帅的大军是替天行道！”
阮大铖的扇子“啪”地合上。
郑森——泉州海商之子，在松江开了几十家织坊，商船直通暹罗，连镇江水师都要看他脸色。
此人上个月还托陈子龙送过武夷岩茶，怎么转眼就敢勾结左良玉？
“细说！”
马士英的声音像淬了冰。
郑氏在闽浙粤势力盘根错节，郑芝龙手握二十万水师，若真跟左良玉联手，弘光朝的半壁江山要塌了。
张捷眼珠乱转，把郑森在票号打他的事添油加醋说了一遍。
却绝口不提自己私吞盐税、强抢绸缎庄的勾当，更没提郑森曾说“或许能劝左良玉罢兵”。
他只想着把郑森钉死在“反贼”柱上，掩盖自己在江阴的狼狈。
“那郑森还说……”
张捷抹了把脸，挤出几滴眼泪。
“说阁老克扣军饷，逼反了左帅，该引颈谢罪！”
“放屁！”
马士英一脚踹翻案几，砚台摔在地上，墨汁溅了张捷满脸。
他最恨别人提军饷——南京内库的银子，一半填了支持他的江北四镇，一半变成了弘光帝的鳌山灯，哪有余钱给左良玉？
阮大铖忽然按住马士英的胳膊，檀香扇指着张捷：“郑森有这么大的胆子？他的商船还在长江里走，就不怕朝廷禁了他的航线？”
这话点醒了马士英。
郑氏的棉布要靠漕运销往北方，暹罗的生铁也得经镇江入关，郑森若真反了，等于自断财路。
“张捷，”马士英的声音沉得像要下雨，“你在江阴，就只听到这些？”
张捷的喉结滚了滚。
他看见马士英案头的“江南盐引账册”，忽然想起郑森票号里堆成山的糙米——那些粮食，足够左良玉的大军吃半个月。
若是说了郑森愿意劝和，自己贪墨的事会不会被翻出来？
“还……还有……”
张捷的声音抖得像秋风里的落叶。
“郑森说，若朝廷肯给他加征盐引的权限，他或许能让左良玉退兵。”
“废物！”
马士英一脚踹在张捷胸口，靴底正中要害，张捷像个破布娃娃似的滚出去。
这蠢货竟把如此重要的话藏着掖着，差点坏了大事！
阮大铖也上前一步，锦靴跟狠狠碾过张捷的手背，骨头摩擦的脆响听得人牙酸：“你可知左良玉的前锋离采石矶只剩五十里？郑森若真能说动他，你这点委屈算什么？”
张捷疼得嗷嗷直叫，才明白自己这点小聪明在乱世棋局里，不过是颗随时可弃的废子。
他原以为靠着表叔阮大铖的势力，在江阴捞笔银子，再混个户部尚书就能平步青云，却忘了南京城里的每笔交易，都连着刀光剑影。
马士英忽然转身，抓起案上的朱笔，在空白谕旨上疾书。
他要给郑森加“江南盐铁转运使”的衔，还要把淮安的盐引分他三成——这些本是留给自己侄子的好处，此刻成了救命稻草。
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