天光初透，泥泞的田埂上还留着昨夜火把残骸的焦痕。陈墨立在合作社辕门前，手中那卷布条已被雨水泡得字迹发散，但“壬字三仓，火油入库”几个字仍清晰可辨。他未将它收起，而是交到胡万三手里：“查盐道，追流向，从每一粒盐的结晶开始。”
胡万三接过布条，扳指在指节间连转两圈，忽咬舌尖，清醒神志。他刚要开口，远处传来一阵低哑的咳嗽声。一群衣衫褴褛的流民正蜷缩在竹篱外，有人抱着枯枝取暖，有人以雪代水喂怀中婴孩。他们不敢靠近，只远远望着那扇敞开的辕门，眼神里混着饥渴与戒备。
“士族散的谣言还在。”苏婉娘不知何时已站在陈墨身后，手中捧着一本新制账册，“说你夺田吞产，说这合作社是圈人做奴的牢笼。”
陈墨点头，将青铜腰牌解下，放入她手中。“开仓施粥，三日内不问籍贯、不论出身。但凡来者，先登记姓名、籍贯、技能，录入千机阁密档。”
苏婉娘翻开账册第一页，已有楚红袖用机关刻印的格子——口数、年龄、擅长、健康状况。她提笔蘸墨，在“赈济”栏写下第一条：“以劳换粮，以技入股。”
第一口大锅架在田头，米粥翻滚，热气蒸腾。陈墨亲自执勺，将一碗热粥递到一名老妇手中。她双手枯瘦，接过铜勺时指尖微颤，低头道谢，袖口却滑落半片火漆残印，暗红斑驳，似曾被火燎过。陈墨不动声色，任她退入人群。
粥施至午时，流民渐聚。有人试探着询问能否借农具耕作，有人低声打听“这社里可收孤寡”。陈墨命人抬出竹制水位计与改良曲辕犁，立于田头。
“金穗稻不怕涝，但需知水深。”他将水位计插入泥中，指针随地下水位缓缓升起，“埋设此物，三日内可测田土干湿，决定是否排水。”
一名青年男子上前试用曲辕犁，动作生疏，却故意在翻土时卡住犁铧，致使土块翻覆不均。陈墨未斥责，只蹲下身，亲手调整犁舌角度，再推一次，泥土如浪般整齐翻开。
“每户可借三亩试种田。”他直起身，声音传至人群，“收成五五分成。若亩产达四石，即转为正式社员，享水利、种子、仓储三免。”
人群中起了一阵骚动。一名老农颤声问：“若种不好呢？”
“种不好，粮照给。”陈墨答，“但需参加农技课，学完再种。”
苏婉娘随即宣布《灾民入社章程》九条，由柳如烟在旁用算盘核算工分制度。登记处设三处，灾民按批次录入信息，孩童可入临时学堂，病患送至李青萝所设医棚。
夜幕降临时，合作社内已安置三百余户。篝火点起，粥香弥漫，有人低声哼起庐州旧调。陈墨立于高台，见田埂上人影往来，不再是昨夜的刀光火影。
但楚红袖却在子时悄然归来，左臂义肢轻响，掌中握着一根断裂的竹丝。
“东区新垦田外围，有人私挖沟渠。”她声音低沉，“我布了红外竹丝网，今夜捕到一人，已制伏。”
陈墨随她前往。被捕者被缚于哨塔下，面蒙黑巾，双手反绑。楚红袖取下蒙巾，露出一张年轻却僵硬的脸。
“谁派你来的？”陈墨问。
那人闭目不答。楚红袖冷哼一声，义肢微动，一枚透骨钉自袖中滑出，轻轻抵住其喉结。那人终于睁眼，目光闪躲。
“李玄策……死前有令。”他低声道，“毁田种信，乱其民心。让我们混入灾民，坏你技术名声，断你人心。”
陈墨蹲下身：“怎么坏？”
“卡犁铧，毁水位计，夜里引水淹田……让人说你的法子不灵。”
楚红袖从其怀中搜出半页残纸，墨迹潦草，绘有沟渠走向。她一眼认出：“《风月录》的纸。”
陈墨接过残页，边缘焦黄，似曾被火焚过半，但中央一行小字清晰可见：“城南柳氏暗渠图，通巢湖西岸。”
他未言语，将残页收入袖中。
次日清晨，陈墨召集所有试种户于东区田头。他当众演示水位计埋设流程，再命人将那名被捕者押至场中。
“此人昨夜挖渠引水，欲淹新田。”他声音平静，“他不是灾民，是士族余孽。”
人群中一阵哗然。那青年男子被推上前，正是昨日故意卡住犁铧之人。他脸色发白，膝盖一软，跪倒在地。
“我……我爹被李家扣在江南，他们说若不照做，就断他口粮……”
陈墨盯着他，片刻后道：“供出同伙，可免死罪。若再犯，不单逐出合作社，且交官府治以通敌之罪。”
男子颤抖着供出另两人藏身之处。楚红袖带人搜查，果然在救济棚后挖出藏匿的铁镐与火油罐。
午后，苏婉娘送来最新登记册。三百七十二户，其中农技娴熟者八十九人，工匠二十三人，医者五人，塾师四人。她翻至末页，低声道：“那老妇，名叫周氏，原是李氏庄园厨娘，火漆印是她偷藏的账册残印——李家曾用此印封存‘以盐抵药’的密档。”
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