火油引线燃尽的刹那，残破讲义在热浪中卷曲成灰。陈墨未回头，只抬手一挥，两名护庄队立即将赵明远押入地窖。铁门闭合，锁链缠绕三匝，最后一声“咔”响沉入地底。
一个时辰后，庄前校场已清出百步空地。火炮由八名壮汉用滚木拖至高台，炮口对准东南荒原。炮身铸铁尚未打磨，棱角粗粝，但膛线清晰，炮尾泄压阀嵌着黄铜旋钮，在晨光中泛出冷色。
陈墨立于台前，案上摊开那页血染残页，焦边已脆裂，唯“安全阈值：三百度”六字尚存。楚红袖将新制的测温铜管插入药池，片刻后取出，插入刻度槽。指针停在“二百九十五”处。
“差五度。”陈墨道。
工匠头领跪地颤抖：“大人，火药配比已按您给的方子来，硝七硫一碳二，研磨三遍过筛，可……可这炮从未试过，若超限……”
“不会。”陈墨打断，“三百度是炸膛临界，我们只装到二百九十。点火前再测一次。”
他转身走向地窖。铁门开启，赵明远被拖出，衣襟沾泥，嘴角裂口渗血。陈墨将残页举至其眼前：“这讲义是你派人从磨坊取走的？”
赵明远仰头，目露讥诮：“钦差未判，你无权审我。”
“我不是审你。”陈墨收起残页，“我是告诉你，你失败了。”
他抬手，护庄队将赵明远押上高台，推至火炮右侧三步外，按跪在地。台下已聚满人——陈氏族老、庄内管事、附近乡绅，更有李氏旁支派来的探子，立于人群后方，面色紧绷。
陈墨立于火炮左侧，与赵明远遥遥相对。
“昨夜三里亭，你踩中火油槽，竹矛阵起，箭钉右膝。”陈墨声音不高，却传遍全场，“你扑向那本残破讲义，像护着命根子。可你知道吗？那上面写的‘炮膛倾角’，早在三个月前就已改过。你抢的，是废纸。”
台下有人吸气。
“你勾结李玄策死士纵火，嫁祸于我，为的是毁我学堂，断我根基。”陈墨指向案上残页，“可火没烧尽，鹰羽留印，供词到手，钦差已查封李氏七处油坊、三座磨坊。你逃不掉，李家也保不住你。”
赵明远猛然抬头：“士族不会倒！你一个庶民，靠几本歪理、几门铁炮，就想撼动百年门第？”
陈墨不答，只向楚红袖点头。
楚红袖取出新测数据：“二百九十二度，稳定。”
陈墨亲自接过火把，插入炮门引管。全场寂静。
火光窜入，一声闷响自炮膛深处滚出，随即——
轰！
巨响撕裂晨空，炮口喷出烈焰，铁弹破空而去，百步外土丘炸开，碎石飞溅十丈。屋瓦簌簌震落，马匹惊嘶，围观者中有两人跌坐于地。
陈墨立于原地，衣袍未动。
赵明远被震得前额触地，耳朵渗血，却仍挣扎抬头：“邪术！这是妖器！天必降灾！”
“妖器？”陈墨冷笑，“你征‘剿匪税’，用冰刃杀商贩，是正道？你勾结突厥，放马蹄铁里藏毒粉，是正道？这炮不杀一人，只震土丘，为的是防外敌南侵。你说它是邪术，那你的税银、你的影卫、你的嫁祸之计，又是什么？”
他抬手，命人取来钦差查封令，交由柳如烟。
柳如烟展开，当众宣读：“查庐州知府赵明远，勾结士族死士，纵火焚毁陈氏学堂藏书，意图嫁祸谋反；私征苛税，豢养杀手，通敌资敌，罪证确凿。即日起革职查办，待朝廷定罪。”
读毕，她将查封令贴于高台木柱。
台下士绅无人出声。李氏探子悄然后退，却被护庄队拦住去路。
陈墨扫视全场：“有人传话，说这炮是邪物，会招天谴。那我问你们——昨夜被烧的讲义，是谁要毁？前年大旱，是谁拒开粮仓？突厥骑兵劫村，又是谁缩在城中，任百姓被掳？”
他指向苏婉娘。
苏婉娘捧账册上前，声音清亮：“陈氏三年减租三成，修渠十二里，救活饥民四千七百户。赵明远任内，加征‘剿匪税’五次，累计白银八万两，其中六万两去向不明。李记油坊去年卖油，掺沙三成，售价反涨两成。”
她合上账册：“你们说这是邪术？那我问一句——谁在害人，谁在救人？”
人群骚动。一名老农颤声喊：“我家儿子在学堂识了字，会算租子了！这不是邪术，是活路！”
陈墨抬手，全场复静。
“此炮，名‘镇朔’。”他一字一顿，“朔者，北也。突厥骑兵若来，此炮将响于边关。它不攻城，不夺地，只为护民。从今日起，陈氏庄园设火器司，专研防御之器，训练护庄之兵。凡我辖地，百姓安居，寸土不让。”
他转身，向慕容雪点头。
慕容雪挥手，十名护庄队推来铁箱，打开，露出一排梅花形连弩，箭槽满载。她亲自装填，旋紧机括，对准百步外草靶，扣动扳机。
嗖嗖嗖——
十二支箭齐发，钉入靶心，呈梅花状排列。
“火炮防远，连弩御近。”陈墨道，“自今日起，庄内巡防加倍，火器操练每日两班。若有再敢纵火、通敌、勒索百姓者——”
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