人押进王府后院柴房，天还没亮。
陈默守在门口，手里还攥着那根铜针。针尖在灯下泛着冷光，尾上暗纹像条盘死的蛇。
王铁柱从里头出来，抹了把额上的汗。
“这小子嘴硬。问什么都不说，只一句——见了能管事的才开口。”
“没动他吧？”陈默问。
“按您吩咐，一根指头没碰。就绑得紧了些。”王铁柱说，“可这人不识好歹，给他水不喝，给他饼子不吃。干坐着。像等死似的。”
“像等死，就不是等死。”陈默把铜针在指间转了一圈，“你守着。我去请王爷。”
李晨来得很快。只披了件外衫，脚上还是软底鞋。后面跟着苏文，衣带都没系齐。
柴房里点着盏油灯。那人被绑在柱子上，低着头，看不清面目。听见门响，才慢慢抬起脸。
年轻。最多二十出头。面皮白净，不像干粗活的。下巴上有道浅疤，结了痂，像是最近才弄的。
李晨走到他面前，拖了条长凳坐下。
“说。”
那人看着李晨，嘴唇动了动，没出声。
“你不是要见能管事的吗？我来了。”李晨声音不高，像在问街口菜价。
那人这才开口。嗓子干得厉害，像嗓子眼里塞了把沙。
“你是唐王？”
“在潜龙城，没人敢冒充我。”
那人盯着李晨看了几息，忽然笑了一下。那笑很短，扯得下巴上的疤跟着抖。
“那我就说了。”
“说。”
“我叫阿勒，名字不重要。从西边来的。不是葱岭东边那些小国。是更西边。远得很。你们叫那边——大食、拂林。我们那边，有人叫罗马，有人叫法兰克，有人叫基辅。”
李晨眉梢没动。
“你说你不是来偷线的。那深更半夜，拿根铜针，跑到我电话线杆子底下，做什么？”
“我不是偷线，我是来测线。”
“测什么？”
“测这线里走的，到底是声，还是电。”
“你测出来了？”
“测出来了。是电。而且不是一般的电。还带着别的东西。”阿勒舔了下开裂的嘴唇，“我上回挖你杆脚，是想看这根线有没有接地。你们的线，比我在西边见过的都细。可声音能传那么远，里头一定有我们还没有的东西。”
李晨没说话。他伸出手，陈默把铜针递过去。
“这针是谁给你的？”
“一个从君士坦丁堡来的老头。他叫迪米特里。我们叫他‘长针’。专教人怎么试电报线、电话线。这针是他让我打的。说用火烧过七遍，沾了醋，埋土里四十九天，就能听出线上的动静。”
“胡说八道。”李晨说。
“是胡说。可老头给钱。每个月两个银币。还管饭。我就干。”阿勒说。
“你们一共几个人？”
“七个。从西边一路过来。走了两年多。过葱岭时死了两个。现在连我五个。”
“都在这附近？”
“高昌城两个。潜龙城两个。还有一个在更东边。京城。”
李晨的瞳孔微微缩了一下。
“在京城的那个，叫什么？”
“不知道。我只管潜龙城这一段。别的不问。问了，回去也没命。”
“谁让你们来的？”
阿勒沉默了一会儿。油灯的火苗被风吹得晃了晃，他的影子在墙上左右乱跳。
“弗朗索瓦。”
李晨没听过这个名字。
“是什么人？”
“法兰克国王的弟弟。一个没有封地的公爵。在黎凡特一带招募了很多人。凡是去过大炎的人，知道唐国消息的人，他都收。给钱，给身份。只要愿意往东边走。”
“目的呢？”
“学你们的东西。你们有铁路，有铁甲船，有电报。还有那种打进石头里的机器。弗朗索瓦说，这些技术不能只在大炎，西边也要有。”
“所以你们来偷。”李晨说。
“不叫偷。叫学。”阿勒说，“可这两年走下来，我发现，你们的东西不是看看就能学会的。得有人教。没人教，连根螺丝都造不出来。”
“那你还来测线？”
“因为测线比学造螺丝简单。弗朗索瓦最想要的，是电话。他说，谁能把电话的图纸带回法兰克，谁就能当贵族。”
李晨笑了一下。很短，像刀子在灯下闪了闪。
“所以你是为了当贵族，才半夜来我线杆子底下吹风？”
阿勒没笑。
“为了活。不去，弗朗索瓦会杀了我。去了，至少还能赌一把。我这条命，从过葱岭那天起，就不归自己了。”
柴房里安静下来。
苏文在旁边一直没说话。此刻忽然开口：
“京城那个，也是为电话去的？”
阿勒摇摇头。
“他比我厉害。他不是去偷东西的。他是去看人的。看你们那个女掌柜。看她在京城怎么跟官面周旋。弗朗索瓦说，唐国最值钱的不是机器，是能让机器卖到京城的人。”
李晨的眼神变了。
“这是原话？”
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