书房里的空气仿佛凝固成了琥珀，将每个人脸上的细微表情都封存其中。
钱多多的手指在算盘珠上无意识地滑动，却没能发出任何声响——他意识到自己竟忘了这是玉石算盘。几位新晋的民政官员不约而同地低下头，假装研究手中关于新整合区域税收的卷宗，但谁也没有真的看进去一个字。
比奇特使脸上的笑容像是一幅精心绘制的面具，此刻那面具的边缘开始出现细微的裂痕。他显然没有料到陈念会拒绝得如此直接，更没想到会用“若因我之拒绝而影响盟谊，那这盟约，不要也罢”这般近乎威胁的决绝言辞。
“城主大人，”特使试图挽回局面，声音中带着老一辈贵族特有的圆滑，“此事或许可以再从长计议。我王绝非以此要挟，实在是出于巩固联盟的一片赤诚。艾薇儿公主对城主的仰慕亦是真心实意，若城主愿意见公主一面——”
“不必了。”陈念打断他的话，声音平静却不容置疑，“我意已决。沙巴克与比奇的盟约，建立在对抗魔龙军团时流下的共同鲜血之上，建立在保护这片大陆百姓的共同责任之上。若这份盟约需要用我的婚姻来维系，那它本身就太过脆弱。”
他走回书桌前，目光扫过在场每一个人：“今日商讨的税收新政继续。新整合区域百姓三年内税赋减半，以休养生息，此事无需再议。”
“可是城主，”一位负责财政的年轻官员忍不住开口，“如果减税过半，沙巴克本城的军费开支可能会——”
“沙巴克本城的军费，由沙巴克自行承担。”陈念斩钉截铁，“新整合区域的百姓经历了战乱，如今又面临治理体系的变革，若我们一来就横征暴敛，与昔日的压迫者何异？钱多多。”
“在！”钱多多猛地抬头。
“你统筹商会资源，组织商队前往新区域，以平价供应粮食、盐铁等必需品。沙巴克国库拨出专款补贴差价。”
“是！”钱多多眼中闪过商人的精明计算，但随即被一种更深的理解取代——他明白，陈念这是在用实际利益换取民心，这比十桩政治联姻都更实在。
特使站在那里，进退两难。陈念转向他，语气稍稍缓和：“特使大人远道而来，一路辛苦。请在驿馆稍作休息，明日我将在城主府设宴，正式款待特使，并有一份薄礼，请特使转呈比奇国王。”
这是给了台阶，但也划清了界限。
特使深深看了陈念一眼，最终躬身行礼：“既如此，老夫告退。”
书房的门轻轻关上，但那沉重的压力并未随之消散。
钱多多挥手让民政官员们先行退下，待房中只剩他与陈念二人时，才低声道：“城主，您刚才那番话，怕是会传到比奇那些老贵族耳中，引起不少非议。”
“让他们议论去。”陈念重新坐回椅中，手指揉了揉太阳穴，“比奇王提出联姻，一是为巩固地位，二来，未尝不是一种试探——试探我在权力与情感之间的选择，试探沙巴克未来的政治风向。”
“那您这样明确拒绝……”
“正是要让他们知道，沙巴克的规则由我制定。”陈念目光如炬，“联盟是平等的，不是附庸。比奇若是真心结盟，我自会以诚相待；若是想用姻亲关系来换取特权，那趁早打消这个念头。”
钱多多点点头，随即又想起什么：“只是云夫人那边……这消息传得飞快，恐怕已经——”
“我知道。”陈念站起身，望向窗外庭院的方向，眼中冷硬的神色瞬间柔和下来，“我去看看她。”
庭院中，云婉儿正细心修剪着一株兰花。阳光透过树叶洒在她月白色的裙裾上，泛起柔和的光晕。她手中的剪刀稳而精准，剪去多余的枝叶，让兰花的形态更加优雅。
苏小妹急匆匆地从回廊那头跑来，脸上又是气愤又是担忧，正要开口说什么，却见云婉儿抬起头，对她微微一笑，摇了摇头。
“他都处理好了，不是吗？”云婉儿的声音平静如水。
苏小妹愣了愣：“夫人，您都知道了？”
“猜到了几分。”云婉儿放下剪刀，轻轻抚过兰花的叶片，“比奇的特使突然到访，又要求单独会见陈念，谈的若不是利益交换，便是姻亲结盟。而比奇能拿出的最大筹码，无非是那位艾薇儿公主。”
“那您不担心吗？”苏小妹忍不住问，“我听说那位公主年轻貌美，又是王室嫡女，若是政治联姻，对沙巴克确实有利。”
云婉儿转过身，目光越过庭院，望向书房的方向，眼中有着难以言喻的温柔与信任：“若他会为了政治利益接受这桩婚姻，那他便不是陈念了。”
话音刚落，回廊尽头传来熟悉的脚步声。
陈念走来，挥挥手示意苏小妹退下。苏小妹会意，躬身离开，将这片庭院留给两人。
四目相对，一时无言。
陈念走到云婉儿面前，看着她平静的面容，忽然不知该说什么。他准备好的解释，在她清澈的眼神面前，显得多余。
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