柳如丝跪在地上，哭得浑身颤抖，声音哽咽，充满了绝望和压抑已久的痛苦。
“大人……奴家、奴家本是江南书香门第的儿郎……”他断断续续地开始诉说，“家父曾是地方学官，虽不富贵，却也知书达理，家风清白。奴家自幼习文弄墨，只盼将来能嫁个知冷知热的良人，相妻教女，安稳度日……”
他的声音带着对往昔平静生活的怀念和深深的眷恋。
然而，命运在他十四岁那年，发生了翻天覆地的变化。
*
那年，江南水患，柳家虽未受直接冲击，却因柳父为人刚直，不肯与当地贪官同流合污，反被诬陷贪墨赈灾款项，锒铛入狱，家道中落。为了救父和维持生计，柳母不得已，将容貌出众的幼子柳如丝，卖给了路过江南、为边关将领“采买”美人的官牙。
柳如丝被带离了熟悉的江南水乡，一路北上，受尽颠簸之苦。他本以为只是去做个寻常仆役，却不知等待他的，是更加黑暗的命运。
他被送进了京城一处隐秘的宅院，那里专门“训练”各种类型的男子，用以贿赂、拉拢朝中权贵和边关大将。在那里，他失去了名字，只剩下一个编号。他被迫学习各种取悦女子的技艺——琴棋书画只是点缀，更重要的是如何察言观色、如何婉转承欢、如何用柔弱的外表激起女子的保护欲和占有欲。
他不肯学，便挨打，饿饭，关黑屋。他稍有反抗，便会遭到更残酷的惩罚。他曾试图逃跑，被抓回来后，被打得遍体鳞伤，奄奄一息。他哭过，求过，甚至想过自尽，却都被看守严密防范。
日复一日的折磨和洗脑，渐渐磨灭了他的棱角和希望。他学会了顺从，学会了伪装，学会了将真实的自我深深掩埋，只剩下一个精致、空洞、任人摆布的躯壳。
一年后，他被作为“厚礼”，送给了当时刚刚升任铁壁关守将的王莽。
王莽是个粗鄙不堪的武夫，贪财好色，对柳如丝这等江南水乡滋养出的精致美人爱不释手。初时，对他还算“宠爱”，锦衣玉食地养着。但柳如丝内心深处的清高和抗拒，依旧让王莽感到不快。加之王莽性情暴戾，稍有不顺心，便对柳如丝非打即骂，将他视为可以随意处置的玩物。
在铁壁关这苦寒之地，柳如丝如同被困在金丝笼中的雀鸟，外表光鲜，内里早已枯萎。他目睹着王莽及其党羽如何克扣军饷、盘剥百姓、欺上瞒下，将一座雄关要塞弄得乌烟瘴气、民不聊生。他内心充满了痛苦和无力感，却不敢有丝毫表露，只能日复一日地强颜欢笑，扮演着“宠妾”的角色。
直到这次，朝廷派来钦差巡查。王莽慌了神，故技重施，想用金银和美色贿赂。而柳如丝，再次成了她用来达成目的的工具。
*
“……奴家被送来这铁壁关，已有三年……”柳如丝抬起泪眼，看着似锦，眼中充满了悲戚，“王将军她……她只顾自己享乐，克扣军饷，倒卖军粮，与戎族私下交易……关城防务形同虚设！将士们食不果腹，衣不蔽体，如何能御敌？城外百姓更是苦不堪言，易子而食……惨不忍睹！”
他说到这里，情绪激动，声音颤抖：“大人！您今日在宴席上的话，奴家都听到了！您和那些……那些只知道捞钱的官不一样！您是真的想查清事实！奴家……奴家虽然卑贱，但也知道家国大义！奴家不忍心看着这铁壁关数万军民，葬送在王莽这等蠹虫手中！求大人……救救她们吧！”
然而，在诉说这些的时候，柳如丝的眼神深处，依旧保留着一丝极其隐晦的警惕和试探。他并没有将所知的所有细节和盘托出，而是有所保留。
他在赌！赌这位年轻的“巡查御史”是否真的如她表现的那般正直！
如果似锦听完后，表现出的是贪婪、是急于拿到“证据”去要挟王莽、或者是虚与委蛇……那么，他就会立刻改口，声称自己刚才所言都是被逼无奈、是为了试探御史大人而编造的谎言！将一切推卸干净，保全自己！
这是他在这吃人的环境中，学会的唯一自保之道。
似锦静静地听着他的哭诉，脸上没有任何表情，既无同情，也无愤怒，仿佛在听一个与自己无关的故事。
直到柳如丝说完，伏地痛哭，她才缓缓开口，声音依旧平静：
“你说王莽克扣军饷，倒卖军粮，与戎族交易。可有证据？”
柳如丝心中一紧，抬头看向似锦，见她眼神清明，并无贪婪之色，才稍稍安心，但依旧谨慎地回答：“证据……一部分在王将军的书房暗格里，有她与戎族来往的信件和账本……还有……负责与她接头的戎族商人，每隔半月会来关外的‘黑风集’交易……下次交易，就在五日后……”
“黑风集？”似锦眸光微闪，“具体地点，时间，接头方式？”
柳如丝咬了咬唇：“时间……是五日后子时。地点在黑风集最里面的一家废弃马厩。接头人……是一个脸上有刀疤、叫‘秃鹫’的戎族男人。他们交易时，会以三声鹧鸪叫为号。”
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