堂屋里一时间静得可怕，只剩下苏大勇粗重艰难的喘息声，像破旧的风箱，每一次拉扯都带着濒临散架的嘶哑。地上那滩暗红的痰迹，刺目地烙在冰冷泥地上，也烙在苏晚和刘桂香的眼里。
“他爹！”刘桂香发出一声短促的哀鸣，扑过去用袖子胡乱地去擦苏大勇嘴角的血沫，眼泪成串地往下掉，砸在苏大勇青筋暴起的手背上，“你别吓我…别吓我啊…”
苏晚的心跳漏了一拍，巨大的恐慌如同冰水浇头，但仅仅一瞬，就被更汹涌的决绝压了下去。她猛地转身冲进里屋，从炕柜最底下翻出一个小布包，里面是家里最后一点珍藏的、不知放了多久的干橘皮。又飞快地舀了一瓢冷水，浸湿了唯一一块还算干净的粗布手巾。
“妈，让开点！”她声音紧绷，却异常镇定。挤开慌乱无措的母亲，她将湿毛巾敷在父亲滚烫的额头上，又麻利地掰了一小块干橘皮，塞进父亲因咳嗽而大张的嘴里，“爸，含着，压一压！”
橘皮辛辣微苦的气息弥漫开来。苏大勇被呛得又咳了两声，但或许是冰冷的毛巾刺激，或许是橘皮起了些微作用，那撕心裂肺的咳嗽竟真的慢慢平息下来，只剩下沉重而痛苦的喘息。他浑浊的眼睛半睁着，里面满是痛苦、屈辱，还有一丝深不见底的灰败。
刘桂香瘫坐在旁边的板凳上，双手捂着脸，肩膀剧烈地耸动，压抑的、绝望的哭声从指缝里漏出来，像受伤的母兽哀鸣。
苏晚跪在父亲身边，一遍遍换着父亲额头上很快变温的毛巾，手指因用力而微微颤抖。她没有哭，眼睛干涩得发疼，只是死死盯着父亲苍白的脸和地上那抹暗红。
院子里，寒风刮过，卷起几根枯草，发出呜呜的声响，更衬得屋内的死寂沉重得让人窒息。
许久，苏大勇的呼吸才渐渐平稳，昏昏沉沉地睡了过去。只是那眉头依旧紧紧锁着，仿佛在睡梦中也在承受着巨大的痛苦和压力。
苏晚和刘桂香合力，艰难地将父亲挪回里屋的炕上，盖好那床沉甸甸的、却并不暖和的旧棉被。
做完这一切，刘桂香仿佛被抽走了所有力气，靠着炕沿滑坐到地上，眼神空洞地望着窗外灰蒙蒙的天空，眼泪无声地流淌。
“晚晚…”她的声音嘶哑得几乎听不清，“是爹娘没用…拖累你了…”
苏晚蹲下身，握住母亲冰凉粗糙、布满裂口的手：“妈，别这么说。没有拖累。”
“怎么不是拖累？”刘桂香猛地转过头，泪水涟涟的眼睛里充满了自责和恐慌，“要不是你爹这病…要不是家里穷得揭不开锅…那张建军…他怎么敢…怎么敢这么糟践你…”
她越说越激动，反手死死抓住苏晚的手，指甲几乎掐进女儿的肉里：“晚晚！你的名声…你的名声全完了！这退婚的事一传开，村里那些唾沫星子都能淹死人！以后…以后你还怎么说人家？哪个好人家还敢要你啊！”
这才是刘桂香最深重的恐惧。在这个闭塞的村庄，被退婚的女人，尤其是以“穷”和“命硬”这种理由被退婚，几乎就等于被钉在了耻辱柱上，一辈子都难抬头。她仿佛已经看到女儿孤苦一生、受人白眼的凄惨未来。
“妈！”苏晚打断母亲的话，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“我不在乎别人怎么说！张建军那种人渣，退了婚是老天爷开眼！我庆幸还来不及！”
“可你在乎不在乎有什么用？”刘桂香哭道，“人言可畏啊！晚晚！听娘的话，趁现在…趁现在事情刚出，娘豁出这张老脸，去求求媒婆王婶，让她赶紧…赶紧再给你寻摸个老实人家…哪怕…哪怕条件差些，年纪大些，只要人厚道，肯娶…咱就赶紧嫁了…把这事遮过去…”
这就是母亲能想到的、唯一保护女儿的方法。用一段仓促的、甚至可能是另一段不幸的婚姻，去掩盖前一段婚姻带来的污名。
苏晚的心像是被泡在黄连水里，又涩又苦。她看着母亲被生活折磨得早早苍老的脸，看着那眼里的惊惶和走投无路的绝望，那股想要冲破一切、改变命运的决心更加汹涌。
她用力回握母亲的手，目光灼灼，直视着母亲泪湿的眼睛：“妈！我不嫁！至少现在绝不随便嫁人！靠嫁人换一口饭吃，那和卖了自己有什么区别？今天能因为穷被张建军退婚，明天就能因为别的被另一个张建军糟践！这条路，走不通！”
“那…那你说怎么办？”刘桂香被女儿眼中炽烈的光芒震住了，茫然无助地问，“你爹这病…天天都得吃药…家里…家里连明天买盐的钱都快没了…咱们娘俩…还能有什么办法？”
苏晚深吸一口气，将心中盘旋了一上午的计划说了出来，声音清晰而坚定：“妈，我们有手有脚，能自己挣！我打算…做点针线活拿去换东西。”
“针线活？”刘桂香愣住了，眼底刚刚升起的一丝微弱光亮又迅速黯淡下去，取而代之的是更深的怀疑和苦涩，“晚晚，你糊涂了？这年头，谁家姑娘媳妇不会针线？缝缝补补都是自己来，谁肯拿粮食换这个？那得是多金贵的人家？再说了，布票那么难弄，咱家哪还有多余的布…”
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