三日之期，如同淬火的利刃高悬于临戎城头，寒光映照下，城内的空气一日较一日凝滞，几乎令人窒息。
狼皋与木延两家如同被逼入绝境的凶兽，疯狂地加固着他们的巢穴，强征更多面黄肌瘦的丁壮驱赶上城，同时以铁腕封锁内外，对城内已然枯竭的民生进行着最后的、近乎疯狂的榨取，试图将这临戎城打造成他们负隅顽抗的最后堡垒。
然而，他们那充斥着猜忌与暴戾的头脑，绝难想象，他们倾尽全力防备的对手，此刻已然化身为暗夜的幽灵，越过了他们引以为傲的坚墙深池，悄无声息地渗入了这座被视为禁脔的城池。
浓墨般的夜色是最好的帷幕。凌云，凭借着前世千锤百炼、早已融入本能的特种渗透技艺，带领着三名精挑细选、如狸猫般敏捷矫健的亲兵，如同游走在阴影脉络中的活物。
他们精准地避开巡逻私兵那散漫而充满惰性的路线，绕过主要哨卡那昏黄摇曳的灯火，利用城墙根下因年久失修而形成的凹陷、裂缝以及那散发着一丝潮腐气息的排水暗渠，身形如壁虎，动作似灵猿，在几乎没有发出任何声响的情况下，便已翻越了那在狼、木两家眼中“固若金汤”的城墙，将身影融入了临戎县城的黑暗之中。
城内的景象，与城头那虚张声势、剑拔弩张的戒备截然不同，更与广牧那种充满破土重生希望的“破败”有着天壤之别。一种深入骨髓的压抑与绝望，如同无形且粘稠的浓雾，沉甸甸地笼罩着每一条街巷。
青石板铺就的街道上行人稀落，偶有身影，也都是缩着脖子，步履匆匆，如同受惊的鼠类。
他们大多面带长期营养不良的菜色，眼神空洞而麻木，深处却又藏着一丝对随时可能降临的灾祸的恐惧。与之形成鲜明对比的，是偶尔招摇过市的狼家或木家的私兵队伍，他们衣着相对整齐，甚至带着些许抢夺来的华丽饰物，手持明晃晃的兵刃，态度嚣张跋扈，对路边瑟缩的百姓推搡喝骂，视若草芥。
沿街的店铺十室九空，开着的几家也门庭冷落，店主倚着门框，脸上是挥之不去的愁苦与茫然。
凌云几人早已换上不知从何处寻来的、打着补丁、沾染污渍的破旧衣衫，将自身融入这绝望的底色。
他们刻意避开那些可能有眼线的主街，钻入那些如同城市溃烂伤口般的贫民窟深处。这里的景象更是触目惊心：低矮的窝棚如同密集的蘑菇群，胡乱挤在一起，污水在脚下横流，空气中混杂着垃圾腐臭与疾病的气息。
面黄肌瘦、肋骨嶙峋的孩童睁着与其年龄不符的、过大而茫然的眼睛，呆望着这群不速之客；角落里，蜷缩着气息微弱的老人，如同被遗弃的破布，无人理会其生死。
凌云在一个勉强能遮风挡雨的破棚子外，找到了一位正在颤巍巍捡拾碎柴的老汉。他走上前，不动声色地将几枚尚带体温的铜钱塞入老汉干枯如树皮的手中，压低声音，询问着城内的境况。
老汉起初如同受惊的兔子，浑身抖得如同风中残叶，浑浊的眼睛里满是恐惧，死死闭着嘴不敢发声。直到再三确认凌云几人眼神清澈，并无恶意，反而带着一种难以言喻的沉痛，他才仿佛找到了一个宣泄的缺口，老泪沿着深刻的皱纹纵横流淌，声音嘶哑得如同破旧风箱：
“造孽啊……将军，您是不知道，那狼家和木家，就是临戎城的活阎王！是啃食咱百姓骨血的豺狼！”
老汉的声音里浸透着刻骨的仇恨与无尽的无奈，“以前的租子就压得人喘不过气，如今更是变本加厉！说什么要备战，防什么外敌，加征‘守城税’、‘刀枪税’……家里灶膛最后一点能刮出来的粮食，都被那些天杀的抢走了！”
“田地？早就被他们用各种由头，强占、巧取豪夺去了！男丁被拉去当兵，充作他们的盾牌……女人，稍微齐整点的，就被他们掳进那深宅大院里，是死是活都不知道啊……反抗？谁敢反抗？城西老李家的那个愣头青小子，多好的后生，就因为忍不住说了几句抱怨的实话，被狼家的恶奴当街活活打死，尸首都……都扔到城外的乱葬岗喂了野狗……”
说到痛处，老汉泣不成声，他用脏污的袖子抹了把脸，浑浊的眼睛却忽然望向西城方向，闪过一丝极其微弱的、仿佛随时会熄灭的光。
“不过……城西那块地方，倒是有几个后生，骨头硬，有血性，不服他们！领头的叫李进，是个顶好的猎户，听说在山里能徒手搏狼，力气大，本事也高。”
“他们时不时地，偷偷给两家使点绊子，偶尔还能弄出点粮食，分给我们这些快要饿死的老骨头……前些天，听说还一把火烧了木家一个堆放他们勒索来的皮货的仓库……解气是解气，可惜啊，人太少，势单力薄，成不了大气候，也只能这样偷偷摸摸了……”
凌云静静地听着，胸中的怒火如同地底奔涌的岩浆，炽热而暴烈，但他的眼神却愈发冰寒、冷静，如同淬火的精钢。他再次谢过老汉，又悄悄多留下一些铜钱，并根据老汉那含糊而充满恐惧的指引，确定了前往城西、寻找李进等人可能藏身之处的大致方向。
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