队伍集合在校场上,黑压压站了一片。士兵们不知道发生了什么事,交头接耳地议论着。江荣廷站上台子,扫了一眼下面,抬手示意安静。
“弟兄们,清丈土地的事办完了。今天,我来给大伙发饷。”
底下轰的一声炸开了锅。有人不敢相信,有人伸长了脖子往前看。
江荣廷一挥手,几个随从抬着几只大箱子上了台子,打开盖子,里面码得整整齐齐的银元在阳光下闪着光。
“欠了几个月,我江荣廷说到做到。今天,一分不少,全发!另外,每人再加发一个月恩饷,算是我的一点心意!”
队伍里爆出一阵欢呼声。士兵们排着队领饷,一个个脸上都带着笑。有人数着银元,有人跟旁边的同乡嘀咕着什么,不时朝台子上张望一眼。
江荣廷站在台上,看着下面热闹的场面,脸上没什么表情。他心里清楚,这些银元买来的不只是军心,还有二十七师底层那些人对他的印象。
与此同时,杨宇霆也在暗中活动。他没有大张旗鼓地拉人,只是借着各种由头和二十七师的中下层军官接触——喝茶、吃饭、聊天,不着痕迹地打听各营各连的情况,偶尔透出几句“江帅待人宽厚”“跟着江帅不吃亏”之类的话。没有人明着表态,但也没有人把他往外推。这个火候,慢慢炖着就是了。
南方战场上的消息,一条接一条地传到奉天。
北洋军第一路军张敬尧部抵达泸州,与滇军在纳溪、棉花坡一带展开激战。枪炮声震得山摇地动,双方反复拉锯,伤亡都不小。
首战北洋军没能占到便宜,张敬尧吃了点亏,退下来休整了几天,又重新组织攻势。可曹锟的部队毕竟是中央军,整体兵力、士兵素质、火力配置,都不是滇军能比的。几轮硬仗打下来,滇军逐渐陷入被动,弹药消耗殆尽,伤亡越来越大。
蔡锷在阵地上亲自督战了几天几夜,眼看着实在撑不住了,下令护国军从纳溪暂时撤退,退驻大洲驿休整。
奇怪的事情发生了。
曹锟明明占据了优势,却不追了。大军停在原地,按兵不动,像是在等什么。前线将领们的态度暧昧不清,进攻的劲头明显松了下来。原因其实不难猜:这些北洋将领们,不少人心里也不赞成袁世凯称帝,打打就算了,犯不着拼命。保存实力,才是他们最在意的。
更让袁世凯头疼的是另一件事。
前线抓了几个滇军的舌头,审问之后得到一个消息——滇军里有日本人的军事顾问。
原因就是,袁世凯这些年一直向欧美靠拢,想借英美的力量制衡日本。云南一独立,日本内阁就打定了主意,趁着这场战争,把袁世凯掀翻。他们对蔡锷不但赞助军火,还向孙中山提供了贷款,明里暗里递刀子。
相比之下,第二路军的日子就难熬多了。马继增率部进攻湘西,在沅州被黔军王文华部迎头痛击,损兵折将,狼狈败退。
袁世凯连着几封电报发过去,措辞一封比一封严厉,把马继增骂得狗血淋头。二月二十六日,马继增在湖南辰溪马援庙暴亡——有人说是自杀,有人说是旧病复发,也有人说是底下人干的。不管真相如何,第二路军的士气跌到了冰点,进攻湘西的计划彻底搁浅。
消息传到奉天,江荣廷坐在书房里,把电报从头到尾看了一遍,递给刘绍辰。
“你看看,这仗打成什么样了。”
刘绍辰接过电报,看了一会儿,眉头皱起来:“第一路军占了优势却不追,第二路军主将暴亡,湘西那边算是搁浅了。这事拖住了,没什么进展,还损兵折将。”
江荣廷靠在椅背上,声音里带着火气:“日本人这是铁了心要帮革命党。没有他们在背后撑着,蔡锷那点人早就不行了。”
刘绍辰把电报放下:“就现在这个局面来看,还会僵持一阵子。日本人不会让北洋军速胜,可他们自己也不会直接下场。两边就这么耗着。”
江荣廷骂了一句,声音不大:“小日本是真他妈的可恨。中国人的事,他横插一杠子算怎么回事?”
刘绍辰沉默了一会儿,换了个话题:“江帅,北京这两天有什么动静?”
江荣廷抬眼看着他:“没什么动静。张作霖还在北京住着,袁世凯还没让他回来。等他回来的时候,就是带兵南下的时候了。”
刘绍辰略微迟疑了一下,又问:“袁世凯就真能给他批装备、批军饷?”
江荣廷靠在椅背上,嘴角微微扯了扯:“老袁正在安排。听说张小个子把他哄得挺高兴,天天陪着吃饭聊天。”
刘绍辰垂下目光,像是在盘算什么,过了片刻忽然往前探了探身子,声音压得很低:“江帅,我这两天一直在想一件事。张作霖要是得了好处以后,不出兵呢?”
江荣廷怔了一瞬,随即摇了摇头:“他没那个胆子。那不是玩袁世凯吗?他不想活了?”
刘绍辰的目光里带着几分深思,缓缓道:“江帅,张作霖这个人,什么事干不出来?杜立三是他的拜把子兄弟,结果呢?被他出卖了,换了自己的前程。张锡銮是他干爹,对他提拔还少吗?不也被他挤走了?”
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