队伍集合在校场上，黑压压站了一片。士兵们不知道发生了什么事，交头接耳地议论着。江荣廷站上台子，扫了一眼下面，抬手示意安静。
“弟兄们，清丈土地的事办完了。今天，我来给大伙发饷。”
底下轰的一声炸开了锅。有人不敢相信，有人伸长了脖子往前看。
江荣廷一挥手，几个随从抬着几只大箱子上了台子，打开盖子，里面码得整整齐齐的银元在阳光下闪着光。
“欠了几个月，我江荣廷说到做到。今天，一分不少，全发！另外，每人再加发一个月恩饷，算是我的一点心意！”
队伍里爆出一阵欢呼声。士兵们排着队领饷，一个个脸上都带着笑。有人数着银元，有人跟旁边的同乡嘀咕着什么，不时朝台子上张望一眼。
江荣廷站在台上，看着下面热闹的场面，脸上没什么表情。他心里清楚，这些银元买来的不只是军心，还有二十七师底层那些人对他的印象。
与此同时，杨宇霆也在暗中活动。他没有大张旗鼓地拉人，只是借着各种由头和二十七师的中下层军官接触——喝茶、吃饭、聊天，不着痕迹地打听各营各连的情况，偶尔透出几句“江帅待人宽厚”“跟着江帅不吃亏”之类的话。没有人明着表态，但也没有人把他往外推。这个火候，慢慢炖着就是了。
南方战场上的消息，一条接一条地传到奉天。
北洋军第一路军张敬尧部抵达泸州，与滇军在纳溪、棉花坡一带展开激战。枪炮声震得山摇地动，双方反复拉锯，伤亡都不小。
首战北洋军没能占到便宜，张敬尧吃了点亏，退下来休整了几天，又重新组织攻势。可曹锟的部队毕竟是中央军，整体兵力、士兵素质、火力配置，都不是滇军能比的。几轮硬仗打下来，滇军逐渐陷入被动，弹药消耗殆尽，伤亡越来越大。
蔡锷在阵地上亲自督战了几天几夜，眼看着实在撑不住了，下令护国军从纳溪暂时撤退，退驻大洲驿休整。
奇怪的事情发生了。
曹锟明明占据了优势，却不追了。大军停在原地，按兵不动，像是在等什么。前线将领们的态度暧昧不清，进攻的劲头明显松了下来。原因其实不难猜：这些北洋将领们，不少人心里也不赞成袁世凯称帝，打打就算了，犯不着拼命。保存实力，才是他们最在意的。
更让袁世凯头疼的是另一件事。
前线抓了几个滇军的舌头，审问之后得到一个消息——滇军里有日本人的军事顾问。
原因就是，袁世凯这些年一直向欧美靠拢，想借英美的力量制衡日本。云南一独立，日本内阁就打定了主意，趁着这场战争，把袁世凯掀翻。他们对蔡锷不但赞助军火，还向孙中山提供了贷款，明里暗里递刀子。
相比之下，第二路军的日子就难熬多了。马继增率部进攻湘西，在沅州被黔军王文华部迎头痛击，损兵折将，狼狈败退。
袁世凯连着几封电报发过去，措辞一封比一封严厉，把马继增骂得狗血淋头。二月二十六日，马继增在湖南辰溪马援庙暴亡——有人说是自杀，有人说是旧病复发，也有人说是底下人干的。不管真相如何，第二路军的士气跌到了冰点，进攻湘西的计划彻底搁浅。
消息传到奉天，江荣廷坐在书房里，把电报从头到尾看了一遍，递给刘绍辰。
“你看看，这仗打成什么样了。”
刘绍辰接过电报，看了一会儿，眉头皱起来：“第一路军占了优势却不追，第二路军主将暴亡，湘西那边算是搁浅了。这事拖住了，没什么进展，还损兵折将。”
江荣廷靠在椅背上，声音里带着火气：“日本人这是铁了心要帮革命党。没有他们在背后撑着，蔡锷那点人早就不行了。”
刘绍辰把电报放下：“就现在这个局面来看，还会僵持一阵子。日本人不会让北洋军速胜，可他们自己也不会直接下场。两边就这么耗着。”
江荣廷骂了一句，声音不大：“小日本是真他妈的可恨。中国人的事，他横插一杠子算怎么回事？”
刘绍辰沉默了一会儿，换了个话题：“江帅，北京这两天有什么动静？”
江荣廷抬眼看着他：“没什么动静。张作霖还在北京住着，袁世凯还没让他回来。等他回来的时候，就是带兵南下的时候了。”
刘绍辰略微迟疑了一下，又问：“袁世凯就真能给他批装备、批军饷？”
江荣廷靠在椅背上，嘴角微微扯了扯：“老袁正在安排。听说张小个子把他哄得挺高兴，天天陪着吃饭聊天。”
刘绍辰垂下目光，像是在盘算什么，过了片刻忽然往前探了探身子，声音压得很低：“江帅，我这两天一直在想一件事。张作霖要是得了好处以后，不出兵呢？”
江荣廷怔了一瞬，随即摇了摇头：“他没那个胆子。那不是玩袁世凯吗？他不想活了？”
刘绍辰的目光里带着几分深思，缓缓道：“江帅，张作霖这个人，什么事干不出来？杜立三是他的拜把子兄弟，结果呢？被他出卖了，换了自己的前程。张锡銮是他干爹，对他提拔还少吗？不也被他挤走了？”
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