他佝偻着背，牵着那几头同样绝望的羊，蹒跚地消失在漫天风雪中。身后，大金黑旗军的战旗在狂风中猎猎作响，旗面上狰狞的狼头图腾，在雪幕中若隐若现，仿佛随时会扑噬而出。
……
与帝国西北的肃杀、大金草原的酷寒截然不同，北明的帝都，此刻正沉浸在一场前所未有的、烈火烹油般的繁华喧嚣之中。
圣洛邦联彻底覆灭的捷报早已传遍大街小巷，巨大的喜悦和膨胀的帝国雄心，驱使着整个帝都陷入狂欢的漩涡。朱雀大街两旁，彩绸招展，新糊的灯笼映得夜空泛红。资源后勤署的匠人们正连夜搭建巨大的凯旋门骨架，礼部的官员则带着小吏，挨家挨户传达着即将举行浩大庆功宴的旨意，要求各家张灯结彩，以彰天朝威仪。
码头区更是人声鼎沸，如同被捅开的巨型蚁穴。一艘艘来自海外特辖区、吃水极深的大货船正缓缓靠岸。巨大的吊臂吱呀作响，卸下的不再是往日的香料丝绸，而是堆积如山的、闪烁着金属冷光的矿石——煤、铁、铜、秘银，甚至还有少量稀有的魔晶原矿。这些都是从新征服的圣洛地区，尤其是萨伏伊、安纳托利亚和马格里布掠夺而来的“战利品”。
“嘿！老张头，看见没？那堆得像小山似的，全是上好的寒铁！以前得花大价钱从罗斯佬和大金的蛮子手里买，还得看他们脸色！现在？全他妈是咱们的了！”一个码头工头抹了把脸上的汗水和煤灰，指着刚卸下的一批矿石，兴奋地对旁边监工的资源后勤署小吏喊道。
那小吏捧着厚厚的清单簿子，也是红光满面：“何止寒铁！后面那几船，全是铜！还有秘银！听说资源后勤署和军部的大人们嘴都笑歪了！有了这些，咱们的火炮能造得更多，打得更远！再也不用受制于人了！”他压低了声音，带着一丝得意，“听说宫里传出的消息，这次庆功宴，陛下龙颜大悦，要大封功臣！连远在北岛的那位咱们最年轻的将军，都要召回来授勋呢！”
“最年轻的将军？炎思衡少将军？晋国公府的少国公！”工头瞪大了眼，随即露出敬畏的神色，“那可是位真煞星！在圣洛那边杀得人头滚滚……不过，对咱们这些当兵的，对北岛那些苦哈哈，倒是真好。听说他治下，税都比别处轻，还修路开矿，让原住民也有活路……”
“嘘！慎言！”小吏连忙打断他，警惕地看了看四周，“上面的事，少议论！赶紧干活！耽误了庆功宴的物资入库，你我都吃罪不起！”
工人们吆喝着号子，挥汗如雨地搬运着沉重的矿石。金属碰撞的铿锵声、蒸汽吊臂的嘶鸣、监工的呵斥、商贾的讨价还价，汇成一股巨大的、充满物质欲望的声浪，在帝都的夜空下翻滚。这是胜利者的盛宴，是用鲜血和征服换来的、令人目眩神迷的财富与荣光。
……
北明的极东，风暴海边缘的北岛首府威灵顿。这里的空气带着咸腥的海风，虽也因帝都传来的命令而忙碌，气氛却截然不同。
原先特恩兰特的大公府，现在的临时总督府邸书房内，炎思衡皱着眉头，像面对一件极其棘手的军情，盯着桌上那套华丽得刺眼的公爵礼服和一堆繁复的授勋仪程文书。金线刺绣的锦缎礼服在灯光下闪闪发光，旁边还放着象征北明皇帝恩赐的晋国公世袭爵位玉圭和绶带。这些东西，在他看来，远不如一件洗得发白的旧军装和腰间的佩刀来得实在。
“授勋……庆功宴……”他低声自语，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。世家出身的教养让他明白这是无法推脱的荣耀和程序，但十五岁就进入伏龙芝军校，随后在吴郡前线血火中淬炼，又在北岛这远离中枢之地独当一面的经历，早已将那些浮华的虚礼从他骨子里剥离出去。他对帝都那些觥筹交错、言不由衷的宴会，本能地感到一种疏离和……嗤之以鼻。
“大人，”荀文若走了进来，脸上带着一丝无奈的笑意，“帝都来的礼官又在催问了，问您对礼服款式还有无意见，仪程是否需要再讲解……”
“告诉他，没意见，按规矩办。”炎思衡打断他，语气平淡，却带着不容置疑的果决，“另外，安排下去，我走之前，要再去一趟新开垦的‘青禾’垦殖区，看看引水渠修得如何了。还有，威灵顿附近的岸防炮台，防潮层必须在我回来前完工验收。”
“是！”荀文若领命，眼中闪过一丝了然。这才是他认识的炎思衡，比起帝都的华服盛宴，他更关心田里的水渠和守卫家园的炮台。
走出总督府，凛冽的海风让炎思衡精神一振。他没有骑马，信步走在威灵顿的街道上。虽已入夜，港口区依旧灯火通明，渔船归港，商船卸货，秩序井然。路过一家亮着温暖灯火的小酒馆，里面传出不算动听却充满生气的原住民歌谣（特恩兰特当地特有的曲调）。
酒馆老板，一个脸上刺着部落图腾的中年汉子，正费力地搬着一大桶麦酒，看到炎思衡，愣了一下，随即放下酒桶，右手抚胸，行了一个特恩兰特人表示敬意的礼节，黝黑的脸上露出真诚而朴实的笑容。
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