“好！晋国公后继有人！”刘昂用力拍了拍炎思衡的肩膀，力道沉厚。
他的声音带着赞许，“北岛之事，你处置得极好。怀柔特恩兰特的旧民，屯田垦殖，兴修海防，开掘矿脉……短短时间，化蛮荒为沃土，纳旧民为帝国新民。此乃长治久安之基！朕心甚慰！”
他环视着周围沸腾的人群、巍峨的战舰，目光最终落回炎思衡年轻却已刻满风霜的脸上，那温和的笑意深处，是帝王深不见底的野望与沉重的期许：
“但，北岛虽定，不过北明版图一隅。思衡，”他的声音压低，却字字千钧，“你是北明最锋利之刃！开疆拓土，为北明攫取更多土地、资源、人力，是北明军人无的上荣光，也是无上之责！北岛，仅仅是个开始！北明需要更大的生存空间，需要更广阔的……未来！”
炎思衡清晰地感受到肩头那沉甸甸的拍击，以及话语中不容置疑的驱策。他垂下眼帘，浓密的睫毛遮住了眸底一闪而过的复杂情绪，唯有声音依旧沉稳如铁：“末将谨记陛下教诲！北明剑锋所指，思衡万死不辞！”
“嗯。”刘昂满意地颔首，目光转向炎思衡身后。
军部大司马姜卫如同移动的铁塔，上前一步。他眉骨处那道斜劈至下颌的蜈蚣状刀疤在晨光下显得格外狰狞，随着他肌肉的牵动，仿佛活物般微微蠕动。他手中没有寒暄，直接递上一份用火漆密封、印着绝密印记的厚厚文件袋，动作干脆利落，带着军人特有的冷硬。
“思衡，”姜卫的声音低沉沙哑，“北岛发来的最新一期《军垦月报》及《岸防工程验收简报》。荀督牧和陈都丞联署。屯田引水渠三期工程提前完工，新垦‘青禾区’今春播种面积超预期三成。威灵顿港及周边十二座新式炮台，防潮密封层全部通过极端海况测试，验收评级……全优。”他顿了一下，冰冷的刀疤脸上挤出几乎难以察觉的赞许，“打得好，守得也好。军部……认可。”
炎思衡心头微暖，双手接过文件袋：“谢大司马！”
一个身影如同鬼魅般，几乎是贴着姜卫身侧的阴影滑出。都察使荀休若依旧是那副玩世不恭的刻薄模样，深紫色的都察使制服一丝不苟，指间那枚古董怀表链子，随着他的动作反射着冰冷的碎光。
“哟，我们的大功臣可算舍得从北岛那鸟不拉屎的冰窟窿里爬回来了？”荀休若嘴角噙着惯有的、令人牙酸的讥诮笑意，眼神却锐利如鹰隼，上下打量着炎思衡，仿佛要透过那身笔挺的将官礼服，看到他骨子里的疲惫和暗伤。他忽然毫无征兆地伸出手，动作快如闪电，却不是握手，而是极其自然却不容抗拒的力道，一把拧住了炎思衡的左耳！
“嘶——”饶是炎思衡在尸山血海中练就的定力，也被这突如其来的“亲昵”弄得猝不及防，倒抽一口冷气，下意识地想偏头挣脱。
“别动！”荀休若低喝，手指力道加重，冰凉的怀表链子蹭着炎思衡的耳廓和脖颈皮肤，激起一片细微的颤栗。他凑近，声音压得极低，只有两人能听清：“小兔崽子，翅膀硬了？北岛总督的椅子还没坐热乎，就敢只带几个虾兵蟹将跑回这龙潭虎穴？真当帝都是你晋国公府的后花园？你是被北岛的寒风吹傻了脑子？手底下几个幕僚难道没提醒你？！”
他的话语虽然刻薄，但那拧着耳朵的手指，力道却在不易察觉地调整，更像是一种粗鲁的检查。指尖划过炎思衡耳后一道被碎发遮掩的、早已愈合的旧疤时，动作几不可察地顿了一下。
“荀大哥……”炎思衡忍着耳朵上传来的微痛和别扭，低声道，“北岛百废待兴，文若他们比我更擅长梳理内政，留他们在那里，比跟我回来更有用。帝都……我有分寸。”
“分寸？”荀休若嗤笑一声，终于松开手，顺势在炎思衡肩头重重一拍，力道之大，让炎思衡脚下都微微一晃，“老子看你就是缺心眼！滚吧！晚上‘老地方’见，给你这北岛野人接风！顺便……给你这榆木脑袋通通帝都这潭浑水！”他话锋一转，带着警告，“水深得很，别仗着立了点功劳就横冲直撞，淹死了老子可不给你收尸！”
说罢，他不再看炎思衡，转身对着刘昂随意地拱了拱手，便带着那股生人勿近的阴冷气场，重新没入群臣之中，仿佛从未出现过。
刘昂的目光在荀休若和炎思衡之间流转一瞬，并未多言，只是抬手轻轻一挥：“摆驾回宫。今晚，朕要为凯旋将士设宴庆功！”
皇家仪仗的金戈铁马之声再次奏响，威严的车驾在羽林卫和锦衣卫的严密护卫下缓缓驶离喧嚣的港口。炎思衡站在原处，目送着象征帝国最高权力的车驾融入帝都那由齿轮、蒸汽和权力欲望交织成的庞大阴影之中。海风带着咸腥和煤烟味卷过，荀文若和董休昭临行前的叮嘱言犹在耳，字字如冰锥刺骨：
“大人，此去帝都，千万不能卷入皇子间的夺嫡之争！您新晋殊勋，又手握北岛重兵，早已是众矢之的。大皇子——刘武在军中根基深厚，您又曾在其麾下效力，无论您是否情愿，旁人眼中，您天然便是大皇子一系！二皇子——刘文心胸狭隘，睚眦必报，郡主宴会上的旧怨、付俊之流谗言，早已视您为眼中钉。但是他麾下的李永泰、贺若弼都非庸才，必会劝他暂时隐忍，甚至虚与委蛇，对您进行拉拢。所求者，无非是您保持中立，不彻底倒向大皇子而已。此次帝都之行，明面上是庆功，可实际上是刀尖起舞，一步行差踏错，便是万劫不复！”
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