轮到她时,她紧张地咽了口唾沫,数出四十五枚铜币放在柜台上,声音很轻:“官爷……换……换半斤盐,再……再要一把新锄头……”
小吏接过铜币,叮当数过,熟练地称盐,又转身从架子上取下一把崭新的锄头,锄刃磨得很利。分量沉甸甸地压进翠妞细瘦的手腕。她低头看着雪白的盐粒,又看看怀中闪着乌光的锄头,再抬头望向远处父亲和哥哥们正奋力开垦的、属于自家的那片黑土地。一阵剧烈的酸楚猛地冲上鼻尖,她死死咬住下唇,瘦弱的肩膀剧烈地耸动起来,大颗大颗滚烫的泪珠无声地汹涌而出,砸在冰冷的锄头上。她抱着锄头和盐包,蹲在地上,把脸深深埋进臂弯里,压抑的呜咽声闷闷传出。
……
奥特兰,港口区。
咸腥的海风似乎永不停歇。巨大的蒸汽吊臂在码头上空缓缓转动,发出沉闷的轰鸣,将货船上的矿石卸下,又将堆积如山的北岛木材、鱼货装上。空气里混杂着海水的咸涩、鱼腥、机油和汗水的浓烈气味。
码头区边缘,一片由简陋木板和油毡匆匆搭建起来的移民临时安置区里,气氛周围喧嚣格格不入。低矮的窝棚密密麻麻挤在一起,狭窄的通道泥泞不堪。
一间低矮破旧的棚子前,彼得正笨拙地用唯一完好的左手,试图将一碗稀薄的燕麦粥端给蜷缩在门槛阴影里的女儿莉莉。他的右腿自膝盖以下空空荡荡,粗糙的裤管打了个结,悬在那里。一个多月前在奥特兰船厂扩建工地上,沉重的钢梁意外滑落,彻底碾碎了他赖以养家的右腿。那一刻,天仿佛都塌了。
“莉莉,吃……吃点东西。”彼得的声音带着重伤初愈的虚弱和挥之不散的绝望。棚子里弥漫着劣质草药的苦涩和伤口尚未愈合的淡淡腥气。
莉莉才七岁,却瘦得可怕。她抱着膝盖,小脸埋着,金色的头发失去了光泽,枯草般纠结。听到父亲的声音,她只是更紧地缩了缩身子,小小的肩膀无声地颤抖着。那场血肉横飞的可怕事故,不仅夺走了父亲的腿,也在她心里烙下了恐惧的烙印。
彼得的喉咙哽住了,端着粥碗的手微微发抖。就在这时,一阵沉稳的脚步声在泥泞的通道上响起,停在了他们的棚子门口。
是总督府督牧部的官员老凯恩。一个脸上刻满风霜痕迹的老头,穿着官服服,胳膊上套着写了“抚恤”二字的袖箍。他身后还跟着两个抬着个沉重小木箱的年轻力工。
“彼得·米勒?”老凯恩的声音和他的人一样,干巴巴的没什么温度。
彼得茫然地抬起头,眼睛里一片死寂,甚至没力气回应。他认得这个袖箍,以前在圣洛时代,戴这种袖箍的人上门,往往意味着更深的盘剥和噩耗。
老凯恩没在意他的沉默,从怀里掏出一份盖着鲜红大印的公文,展开,用刻板的语调念道:“彼得·米勒,于新历117年3月21日,在奥特兰第三船厂扩建工程中因工致残,右小腿截肢。依据《北岛新颁工伤抚恤令》第三条,并经督牧部核准,一次性发放伤残抚恤金如下:银币,十枚。”
念完,他合上公文,对身后的力工点了点头。
两个力工将沉重的木箱放在彼得面前,打开箱盖。刹那间,一片晃眼的银光刺破了棚子门口的昏暗!无数崭新的银币整齐地铺满了箱子,每一枚都手心般大小,币面上飞龙的鳞片线条凌厉逼真,在昏暗光线下流淌着冰冷而厚重的金属光泽。沉甸甸的银光,几乎灼痛了彼得呆滞的眼睛,力工取出十枚银币递给彼得。
“这……这是……给我的?”彼得难以置信地接过银币。放在过去,像他这样的工伤,不被工头扔进海里喂鱼已是万幸,哪敢奢望赔偿?更别提还能拿到抚恤金!
“总督令。”老凯恩看着彼得那截空荡荡的裤管和旁边瑟瑟发抖的莉莉,他那张刻板的脸上似乎掠过一丝松动,“清点一下,按个手印。以后每月凭这个,”他递过一块刻着编号和“抚恤”字样的铜牌,“到附近新设的‘伤残互助所’领一袋救济口粮,直到你找到工作,或者……孩子成年。”他顿了顿,补充道,“督丞部现在筹办学校,不分原住民还是新移民,孩子到了岁数都能去。识字,算数,不收钱。”
莉莉似乎捕捉到了“孩子”和“不收钱”这几个字眼,她怯生生地抬起了小脑袋,灰蓝色的大眼睛里,那层厚重的恐惧阴霾似乎也裂开了一道缝隙。
滚烫的泪水毫无征兆地从彼得脸上汹涌而出,滴落在冰冷的泥地上。压抑了太久的恐惧、绝望和突如其来的巨大冲击,让他这个在矿坑和船厂里流血流汗都不曾吭一声的汉子,像孩子一样失声痛哭起来。那哭声嘶哑、破碎,却带着一种溺水之人终于抓住救命稻草的狂喜和释放。
他扭过头,对着依旧有些懵懂的莉莉,用尽全身力气嘶吼,声音因激动而剧烈变形:
“莉莉!看见了吗?钱!总督大人给的钱!我能给你买新衣服了!而且你能上学了!总督大人给的活路!是北岛给我们的活路啊!”他吼着,眼泪鼻涕糊了一脸,却咧开嘴,露出了一个比哭还难看的、却无比真实的笑容。
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