轮到她时，她紧张地咽了口唾沫，数出四十五枚铜币放在柜台上，声音很轻：“官爷……换……换半斤盐，再……再要一把新锄头……”
小吏接过铜币，叮当数过，熟练地称盐，又转身从架子上取下一把崭新的锄头，锄刃磨得很利。分量沉甸甸地压进翠妞细瘦的手腕。她低头看着雪白的盐粒，又看看怀中闪着乌光的锄头，再抬头望向远处父亲和哥哥们正奋力开垦的、属于自家的那片黑土地。一阵剧烈的酸楚猛地冲上鼻尖，她死死咬住下唇，瘦弱的肩膀剧烈地耸动起来，大颗大颗滚烫的泪珠无声地汹涌而出，砸在冰冷的锄头上。她抱着锄头和盐包，蹲在地上，把脸深深埋进臂弯里，压抑的呜咽声闷闷传出。
……
奥特兰，港口区。
咸腥的海风似乎永不停歇。巨大的蒸汽吊臂在码头上空缓缓转动，发出沉闷的轰鸣，将货船上的矿石卸下，又将堆积如山的北岛木材、鱼货装上。空气里混杂着海水的咸涩、鱼腥、机油和汗水的浓烈气味。
码头区边缘，一片由简陋木板和油毡匆匆搭建起来的移民临时安置区里，气氛周围喧嚣格格不入。低矮的窝棚密密麻麻挤在一起，狭窄的通道泥泞不堪。
一间低矮破旧的棚子前，彼得正笨拙地用唯一完好的左手，试图将一碗稀薄的燕麦粥端给蜷缩在门槛阴影里的女儿莉莉。他的右腿自膝盖以下空空荡荡，粗糙的裤管打了个结，悬在那里。一个多月前在奥特兰船厂扩建工地上，沉重的钢梁意外滑落，彻底碾碎了他赖以养家的右腿。那一刻，天仿佛都塌了。
“莉莉，吃……吃点东西。”彼得的声音带着重伤初愈的虚弱和挥之不散的绝望。棚子里弥漫着劣质草药的苦涩和伤口尚未愈合的淡淡腥气。
莉莉才七岁，却瘦得可怕。她抱着膝盖，小脸埋着，金色的头发失去了光泽，枯草般纠结。听到父亲的声音，她只是更紧地缩了缩身子，小小的肩膀无声地颤抖着。那场血肉横飞的可怕事故，不仅夺走了父亲的腿，也在她心里烙下了恐惧的烙印。
彼得的喉咙哽住了，端着粥碗的手微微发抖。就在这时，一阵沉稳的脚步声在泥泞的通道上响起，停在了他们的棚子门口。
是总督府督牧部的官员老凯恩。一个脸上刻满风霜痕迹的老头，穿着官服服，胳膊上套着写了“抚恤”二字的袖箍。他身后还跟着两个抬着个沉重小木箱的年轻力工。
“彼得·米勒？”老凯恩的声音和他的人一样，干巴巴的没什么温度。
彼得茫然地抬起头，眼睛里一片死寂，甚至没力气回应。他认得这个袖箍，以前在圣洛时代，戴这种袖箍的人上门，往往意味着更深的盘剥和噩耗。
老凯恩没在意他的沉默，从怀里掏出一份盖着鲜红大印的公文，展开，用刻板的语调念道：“彼得·米勒，于新历117年3月21日，在奥特兰第三船厂扩建工程中因工致残，右小腿截肢。依据《北岛新颁工伤抚恤令》第三条，并经督牧部核准，一次性发放伤残抚恤金如下：银币，十枚。”
念完，他合上公文，对身后的力工点了点头。
两个力工将沉重的木箱放在彼得面前，打开箱盖。刹那间，一片晃眼的银光刺破了棚子门口的昏暗！无数崭新的银币整齐地铺满了箱子，每一枚都手心般大小，币面上飞龙的鳞片线条凌厉逼真，在昏暗光线下流淌着冰冷而厚重的金属光泽。沉甸甸的银光，几乎灼痛了彼得呆滞的眼睛，力工取出十枚银币递给彼得。
“这……这是……给我的？”彼得难以置信地接过银币。放在过去，像他这样的工伤，不被工头扔进海里喂鱼已是万幸，哪敢奢望赔偿？更别提还能拿到抚恤金！
“总督令。”老凯恩看着彼得那截空荡荡的裤管和旁边瑟瑟发抖的莉莉，他那张刻板的脸上似乎掠过一丝松动，“清点一下，按个手印。以后每月凭这个，”他递过一块刻着编号和“抚恤”字样的铜牌，“到附近新设的‘伤残互助所’领一袋救济口粮，直到你找到工作，或者……孩子成年。”他顿了顿，补充道，“督丞部现在筹办学校，不分原住民还是新移民，孩子到了岁数都能去。识字，算数，不收钱。”
莉莉似乎捕捉到了“孩子”和“不收钱”这几个字眼，她怯生生地抬起了小脑袋，灰蓝色的大眼睛里，那层厚重的恐惧阴霾似乎也裂开了一道缝隙。
滚烫的泪水毫无征兆地从彼得脸上汹涌而出，滴落在冰冷的泥地上。压抑了太久的恐惧、绝望和突如其来的巨大冲击，让他这个在矿坑和船厂里流血流汗都不曾吭一声的汉子，像孩子一样失声痛哭起来。那哭声嘶哑、破碎，却带着一种溺水之人终于抓住救命稻草的狂喜和释放。
他扭过头，对着依旧有些懵懂的莉莉，用尽全身力气嘶吼，声音因激动而剧烈变形：
“莉莉！看见了吗？钱！总督大人给的钱！我能给你买新衣服了！而且你能上学了！总督大人给的活路！是北岛给我们的活路啊！”他吼着，眼泪鼻涕糊了一脸，却咧开嘴，露出了一个比哭还难看的、却无比真实的笑容。
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