新历117年12月,帝国直隶盆地的边缘,固原关。
往年直隶盆地的气温都没有今年这么低,简直低得骇人,呵出的气息瞬间凝成白雾,又在睫毛、胡须上结成细密的冰晶。大地被深可没膝的积雪覆盖,唯有北明中央集团军绵延无尽的黑色营盘,顽强地刺破这片白色炼狱。
营帐在狂风中剧烈鼓荡,发出不堪重负的呻吟。值守的士兵裹着厚厚的皮袄,蜷缩在临时堆起的雪墙后面,他们露出的口鼻周围结满白霜,每一次呼吸都带着浓重的白气,每一次眨眼都仿佛能听见睫毛上冰凌细微的碎裂声。
士兵们的铠甲早已冻透,冰冷的金属紧贴着皮肉,带来刺骨的痛。握着武器的手,即使戴着厚实的皮手套,也早已麻木僵硬。
中军营帐厚重的门帘被掀开,裹挟着雪粒的狂风瞬间灌入,吹得帐内巨大的蜡烛火苗疯狂摇曳。姜卫、炎俊熙、荀休若三人裹着满身寒气,鱼贯而入。帐帘落下,隔绝了外面鬼哭狼嚎的风雪声,但那股刺骨的冰冷仿佛已渗入骨髓。
“这鬼天气!”荀休若拍打着紫貂裘领上的积雪,声音被冻得有些发僵,那张惯常带着玩世不恭笑意的脸此刻也绷紧了,“从瀛川一路打过来,就没见过这么邪性的雪!再这么下去,不等帝国人来打,我们自己就先冻成冰坨子了!”
炎俊熙没有搭话,只是走到巨大的沙盘旁,目光沉凝地扫过上面代表北明军团的旗帜。沙盘上,象征瀛川、坞川两郡的区域,已被插满了北明的标志。而代表帝国直隶盆地门户的固原关,同样醒目地插着一面旗帜——那是北明花了近两个月,在付出了难以想象的惨烈代价后,才终于被北明士兵用血染红的象征。但他的视线最终停留在沙盘中央,那是代表着帝国无上权力核心的长安京。
“固原关是拿下来了,”姜卫站在炎俊熙身侧,语气十分疲惫:“但代价……太大了。”他顿了顿,继续说道:“司马错那小子,应该是得到了方先觉的真传。骨头够硬!硬生生啃掉了我们两个师团!再加上冻伤的、生病的非战斗减员……”说到这里,他直接摇了摇头,不再说话。
炎俊熙听后点头赞同,目光依旧锁在长安京的模型上,声音低沉:“瀛川、坞川两郡,帝国经营多年,重镇林立。但是我军却能长驱直入,帝国的地方守备,几乎没有像样的抵抗。”他微微摇头,语气里带着凝重,“这不像帝国……更不像方先觉带出来的兵。”
“方先觉?”荀休若嗤笑一声,搓着冻得发红的手指,指间那枚怀表的银链子反射着烛光,“他的中央军主力目前还在在西北和叛军对峙!鞭长莫及!至于东南……”他的怀表在指尖灵巧地转了个圈,“薛岳倒是个硬茬子,可惜同样陷在扶南行省的烂泥潭里拔不出腿!炎思衡那小子又在金兰城捅了他一刀,够他喝一壶的!帝国?现在四处起火,八面漏风!精锐要么被牵制,要么在平叛。我军三路开花,陛下挥师直捣黄龙,正当其时!”
说到这里,他目光转向炎俊熙,“国公,思衡在金兰城孤军奋战,钉住了薛岳回援的手脚,功劳不小。等拿下长安京,您这当爹的脸上也有光。”
炎俊熙脸上没有任何表情,只有搭在沙盘边缘的手指,几不可察地收紧了一下。金兰城……孤悬敌后……薛岳的主力……这几个词在他心头反复碾过,沉甸甸的,比帐外的风雪更冷。
就在这时,营帐的门帘被猛地掀开。刘昂高大的身影出现在门口。他没有披甲,但那股久居人上的威仪和此刻眼神中燃烧的灼热,瞬间压过了帐内所有的寒意和议论。他刚刚显然听到了荀休若最后几句话,大步流星走向前,说道:
“休若说得对!帝国早就是冢中枯骨!齐鲁传讯,武儿势如破竹!瀛川、坞川,在朕的铁蹄下灰飞烟灭!固原关这块硬骨头,也被朕生生砸碎了!”他眼中闪烁着近乎狂热的光芒,那是即将把整个帝国踩在脚下的征服者的光芒。
他伸出手指,狠狠戳在代表固阳关的标记上,:“固阳关!是长安京最后的屏障!砸开它,蒋毅小儿就只能跪在朕的脚边摇尾乞怜!”刘昂的声音陡然拔高,“明年!朕要在长安京的大殿上,接受万邦来朝!此战,便是北明定鼎天下,朕成就千古一帝的基业!”
“万岁!万岁!万万岁!”姜卫、炎俊熙、荀休若同时躬身,山呼海啸般的应和声在营帐内轰然炸响。这声音穿透厚厚的毛毡帐幕,汇入外面风雪中连绵营盘里隐约传来的鼓角声,化为一股席卷天地的铁血洪流。
……
帝国东南,罗越行省。
毒辣的阳光穿透稀薄云层,无情地炙烤着这座刚刚易主不久的城市。砖石缝隙间,暗红的血迹早已干涸发黑,与攻城时留下的焦痕、火药残渣混合成一片片狰狞的污渍,无声诉说着不久前那场惨烈的搏杀。
城墙上,炎思衡已经养成了习惯,每天都要在城墙上巡视。但是他肩胛骨那道反复撕裂的旧伤,在湿热天气的蒸腾下,如同无数烧红的钢针在骨缝里搅动,每一次呼吸都牵扯出钻心的锐痛。汗水顺着鬓角滑落,在下颌汇聚,滴落在脚下滚烫的城砖上。
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