新历118年，9月。
枯骨沙漠，白天里依旧酷热难当，风卷起的沙砾打在脸上，像是无数细小的刀片。
炎思衡率领的两万大军，如同潜行在黄沙下的毒蛇，悄无声息地向着马尼兰卡——那座魔族在西北特辖区最大的粮仓与战略枢纽逼近。
行军是压抑的。
除了马蹄踏过沙地的闷响和偶尔甲胄摩擦的铿锵，几乎听不到人声。
每个士兵的脸上都混合着风沙的痕迹与决死的肃穆。他们穿着从截杀的魔族仆从军——撒曼第五民兵师团身上剥下的杂乱军服，打着那面象征屈辱与背叛的破烂旗帜。炎思衡本人也换上了一套中级军官的皮甲，脸上涂了尘土，唯有那双深邃眼眸，在兜帽阴影下锐利如鹰隼，冷静地扫视着前方无垠的荒原。
三天前的那场伏击，干净利落。
通过韦叔宽安插在仆从军中的内线，炎思衡精准掌握了撒曼第五民兵师团一支押送补给前往马尼兰卡的分队的行踪。
就在一处名为“风吼谷”的险要之地，高孝伏的陷阵营神兵天降，半个小时内便将这支千余人的队伍彻底碾碎。带队的魔族监军试图反抗，被高孝伏一刀劈成了两半。剩下的仆从军士兵几乎没做像样的抵抗便跪地求饶。
炎思衡亲自审讯了被俘的仆从军长官——一个面色蜡黄、眼神闪烁的前帝国边防军团小旗。没费多少功夫，甚至没动刑具，只是让韦叔宽手下几个对魔族恨之入骨的士兵拎着滴血的刀在一旁冷冷盯着，那小旗便竹筒倒豆子般将前往马尼兰卡的口令、事由——押送一批刚从附近村庄搜刮来的粮食、以及城内大致换防时间吐了个干干净净。
“大人……口令是‘灰烬重生’，回复是‘荣耀归于奥古斯都’……我们……我们是去补充西城粮库的……一般是中午前后交接，那时魔……魔族大爷们多在营里歇息，城头的哨位最少……”小旗浑身筛糠，裤裆湿了一片。
炎思衡面无表情地听完，挥了挥手。
那小旗如蒙大赦，却被韦叔宽的人拖到了谷地深处，一声短促的惨嚎后，再无声息。非常时期，容不得半点仁慈和泄密的风险。
全军换装。
两万精锐，瞬间变成了看起来纪律涣散、士气低落的“撒曼第五民兵师团”。炎思衡将部队重新编组，伤兵和体质稍弱者混在队伍中间，看起来更像是一支疲惫不堪的运输队。精锐则分布在队伍首尾，尤其是高孝伏麾下的陷阵营，他们的重甲被藏在粮车下面，人人眼中压抑着嗜血的战意。
9月20日，正午。
毒辣的太阳高悬中天，将马尼兰卡土黄色的城墙烤得滚烫，空气在高温下扭曲蒸腾。
这座城池规模不小，城墙高厚，依稀可见昔日帝国边陲重镇的雄浑轮廓。但如今，城头上飘扬的是那面令人作呕的魔族战旗——黑底红纹的扭曲骷髅。
城门口，几个穿着简陋皮甲、无精打采的仆从军士兵拄着长矛，躲在狭小的阴影里打盹。更上方，零星几个真正的魔族哨兵，穿着厚重的黑色金属甲胄，身影在垛口后若隐若现，似乎也受不住这正午的酷热，显得有些懒散。
炎思衡的队伍缓缓而来，扬起的尘土老远就能看见。
他骑在一匹普通的战马上，位于队伍中前部，目光平静地扫过城墙。手心微微沁出细汗，但脸上却是一片符合“仆从军军官”身份的麻木与疲惫。
“站住！哪部分的？”城门口一个仆从军小头目被同伴推醒，揉着惺忪睡眼，有气无力地喝道，甚至懒得上前检查。
韦叔宽扮作的传令兵打马向前，用带着浓重当地口音的土话嚷嚷道：“撒曼第五师的！押粮的！他娘的，这鬼天气，快让大家伙进去好好歇歇！”
“口令！”城楼上一个魔族哨兵探出头，用带着浓重魔族口音的通用语说道。
“灰烬重生！”韦叔宽仰头喊道，声音在空旷的城墙下回荡。
短暂的沉默，仿佛一个世纪那么长。
炎思衡的手指悄然按上了剑柄，身后队伍中，无数肌肉瞬间绷紧。
“荣耀归于奥古斯都……”城楼上的魔族哨兵嘟囔了一句，似乎嫌麻烦，挥了挥手，“快进去！别堵着门！”
沉重的包铁木门在刺耳的嘎吱声中，被几个仆从军费力地推开一道缝隙。
成了！
炎思衡心中巨石稍落，但警惕丝毫未减。
他微微侧头，对身旁扮作亲卫的高孝伏递去一个眼神。高孝伏会意，不动声色地摸了摸腰间的短斧。
队伍开始缓慢入城。
一切都如同情报所述，正午时分，魔族守军极其松懈。城门甬道内光线昏暗，只有几个仆从军倚着墙壁打哈欠。甚至连基本的盘查和核对文书都省略了。显然，在魔族高压统治下，除了韦叔宽那样有豪族底蕴支撑的抵抗力量，零星的反抗早已被血腥扑灭。长期的“安稳”让这些占据优势的魔族和助纣为虐的仆从军，滋生了致命的麻痹。
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