新历118年的初冬，寒风刮过中央大陆的每一寸土地，也刮在每一个忧心局势的人心头。
战争的阴云非但没有因为严寒而消散，反而愈发浓重，压得人喘不过气。
阿卡尔城，这座西北特辖区撒曼行省的首府，已经成为了一座巨大的兵营和远征基地。
城内外，与荒原的死寂形成鲜明对比的，是一种近乎沸腾的忙碌。
空气中弥漫着皮革、钢铁、火药和汗水混合的特殊气味，那是战争机器全力开动时才会独有的气息。
炎思衡的目光越过正在加固的城防工事，投向西方那一片朦胧、连绵、仿佛连接着天际的阴影——那便是被西北本地人称为生命禁区的杜福尔山脉。
决定已经做出，便再无回头路。留给他的准备时间，也十分仓促。
“大人，各部已按您的命令开始筛选兵员、筹备物资。”斛明月的声音在身边响起，带着淡淡的忧虑，“只是……四万人翻越杜福尔，这……”
炎思衡没有回头，只是缓缓说到：“没有只是。这是我们目前唯一能打破死局，甚至反将一军的机会。告诉将士们，我们不是去送死，我们是去为整个人类，捅穿魔族的后院！”
他的话语斩钉截铁，不容置疑。那份近乎偏执的坚定，感染着身边的每一个人，也强行压制着所有潜在的质疑。
下面的人，在他的意志驱动下，如同精密的齿轮，疯狂运转起来：
高孝伏，这位陷阵猛将，此刻正赤着上身，在寒冷的校场上，亲自筛选着先锋突击队的成员。他的目光锐利地扫过每一名自告奋勇的士兵，似是要发现他们身上可能存在的潜力。
“你！出列！挥刀一百次！快！”
“腿软了？就这还想跟老子去爬雪山？滚回守城队去！”
“好！是条汉子！记住你了！”
他嗓门洪亮，唾沫星子横飞，粗野却有效。
他不需要文绉绉的书生，只需要能在绝境中咬着牙、跟着他往前冲的士兵。他麾下的陷阵营骨干，自然是核心，此外，他更看重的是那股子不服输的狠劲和远超常人的体能。每一个被选中的士兵，脸上没有恐惧，只有被认可的荣耀和即将面临挑战的兴奋。
庞令明，这位来自帝国的将领，现在已经融入了炎思衡的团队。他现在几乎不眠不休，整天埋首于各种残破、古老甚至相互矛盾的地图与游记中。他的临时居所里，羊皮纸、竹简堆满了角落。
他眉头紧锁，用炭笔在一块巨大的木板上，艰难地勾勒着杜福尔山脉可能存在的、未被记载的隐秘路径。
“这里……古籍提到有猎户采药的小道……但年久失修……”
“这个峡谷，夏季可能有雪水融化形成的短暂通道，但冬季……”
“风向……日照……雪崩可能发生的区域……”
他时而喃喃自语，时而与几名号称祖辈曾靠近过杜福尔山脉边缘的老猎人激烈讨论。他的任务是最艰巨的，要在绝路中，为四万大军找出一条生路。
斛明月，他发挥着自己善于统筹的特长，奔走在阿卡尔的仓库、工坊与集市之间。他的脸被寒风吹得皲裂，嘴唇干涸起皮，但眼神依旧明亮。
“御寒的皮毛衣物还差多少？”
“工匠营！加紧打造攀岩用的铁爪、绳索！质量必须过关！”
“征集所有能找到的骆驼、驮马！优先运输干肉、盐巴和药物！”
“通知田单将军那边，我们需要他们尽可能支援一批耐寒的牲畜！”
他的声音已经沙哑，但条理清晰，将炎思衡要求的庞大物资，分门别类，一一落实。
他知道，在雪山上，一件劣质的皮袄，一根不结实的绳索，都可能意味着一条甚至更多生命的消逝。
韦叔宽，这位西北本地豪族首领，此刻将家族残存的影响力发挥到了极致。
他动用一切旧关系，从撒曼、布哈拉甚至更远的地方，高价收购、乃至“征用”一切远征所需的稀缺物资。
“告诉那些商人，别跟我耍花样！这是为了打魔族！现在吝啬，等魔族杀回来，钱和命一起没！”
“家族里所有库存的烈酒、火油、防冻膏，全部拿出来！一点不许留！”
他行事带着一股草莽的霸气与决绝，有时甚至显得有些粗暴。但效率奇高，许多斛明月按部就班难以快速搞到的东西，他总能通过一些非常规手段弄来。他对魔族的血海深仇，化作了支持这次远征最原始的动力。
四万被挑选出来的北晋精锐，都知道他们将执行一项前所未有的任务。
没有喧哗，没有恐惧，只有一种沉默的、近乎虔诚的备战。
他们检查着自己的武器甲胄，默默准备着私人的行装，与熟悉的袍泽做着或许是最后的告别。一股悲壮而决绝的气氛，在阿卡尔城中弥漫。
炎思衡将这一切看在眼里。他知道，这是一场豪赌，赌注是这四万弟兄的性命，是北晋的未来，甚至可能影响大陆的战局。但他别无选择，唯有向前，向死而生！
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