“查！继续查！” 向问天的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“无论牵扯到谁！掘地三尺，也要给老夫挖出来！此獠断我向家百年之望，罪不容诛！”
他浑浊的眼眸深处，金芒如电，扫过肃立在一旁、同样面色铁青的几位族老和管事，“封锁消息！对外只言礼儿冲击筑基失败，遭灵力反噬，境界跌落至炼气九层初阶，需静养恢复！根基受损之事，绝不可泄露半字！违令者，杀无赦！”
森然的杀意如同实质的寒流，席卷整个秘殿。
众人无不凛然应诺。
夜色如墨，沉甸甸地笼罩着听松小筑。
寒风刮过古松虬枝，发出呜咽般的低啸，更添几分凄清。
卧房内只点了一盏如豆的油灯，昏黄的光晕勉强驱散一隅黑暗。
向之礼躺在冰冷的硬板床上，身上盖着厚厚的棉被，却依旧感觉不到丝毫暖意。
丹田深处那道狰狞的裂痕，如同一条冰冷的毒蛇盘踞，每一次微弱的灵力流转，都带来清晰的撕裂感和深入骨髓的虚寒。
房门被轻轻推开，向怀远高大的身影带着一身寒气走了进来。
他脚步放得极轻，仿佛怕惊扰了什么。
昏黄的灯光下，他脸上的疲惫与忧虑如同刀刻般清晰，鬓角的白霜在灯影下格外刺目。
他走到床边，默默地看着儿子紧闭的双眼和惨白的脸，久久无言。
“礼儿…” 良久，向怀远才沙哑地开口，声音低沉得如同砂纸摩擦，“感觉…好些了吗？”
他伸出手，想摸摸儿子的额头，指尖却在触碰到那冰凉皮肤的前一刻顿住，仿佛怕那微弱的生机被自己惊散。
向之礼缓缓睁开眼。
眸子里没有神采，只有一片深不见底的疲惫与沉寂，如同干涸的寒潭。
他微微动了动嘴唇，声音微弱得几不可闻：“…死不了。”
简单的三个字，却像烧红的烙铁烫在向怀远心上。
他喉结剧烈地滚动了几下，虎目中压抑的水光在昏暗中闪烁。
他猛地吸了一口气，强行压下翻涌的情绪，在床边的矮凳上坐下，宽厚的脊背似乎被无形的重担压弯了几分。
“活着…就好。” 向怀远的声音带着一种历经沧桑的沉重，每一个字都仿佛从胸腔深处艰难挤出，“祠堂之事…大长老震怒，已在彻查。只是那狗奴才是条被豢养的恶犬，线索…断了。”
他顿了顿，看着儿子那双沉寂无波的眼睛，仿佛能看透那平静之下汹涌的暗流，“礼儿，你…可知是何人所为？”
昏黄的灯光在向之礼眼中跳跃，映不出丝毫波澜。
他没有回答，只是极其缓慢、却又无比清晰地摇了摇头。
动作牵扯到内腑的伤势，让他眉头微不可察地蹙了一下。
向怀远看着儿子沉默的反应，心中那点微弱的期盼也随之熄灭。
他重重叹了口气，仿佛要将胸中所有的憋闷和无力都吐出来。
“家族…已为你日后做了安排。” 向怀远的声音低沉下来，带着一丝复杂的情绪，“你根基受损，修为跌落，按族规…已不适合继续独占后山灵地和家族核心资源倾斜。”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句，“三日后，你去‘黑铁岩’矿脉报道，领一份看守矿洞的差事。那里灵气虽稀薄驳杂，胜在清静，远离是非。看守矿洞，每月亦有固定灵石和贡献点，虽不多，却也…聊胜于无。”
黑铁岩矿脉…家族最偏远、最艰苦的产业之一。
灵气稀薄，环境恶劣，常年与地底阴寒湿气、低阶妖兽为伴。
看守矿洞，更是最枯燥、最无前途的苦差。
这安排，对于一个曾经的“天灵根”而言，无异于流放。
向怀远看着儿子依旧平静无波的脸，心中苦涩更甚。
他何尝不知这是折辱？
但这是大长老在家族压力与派系倾轧下，为保全儿子性命所能争取到的最好结果！
远离核心，淡化关注，才能避开那些藏在暗处的毒牙！
“礼儿…” 向怀远的声音带着一丝不易察觉的颤抖，宽厚的手掌终于轻轻覆在儿子冰凉的手背上，传递着父亲仅存的、笨拙的温暖，“活着…才有将来。活着…才有一切。”
向之礼的手背感受着父亲掌心传来的粗糙和温热，那温度却无法驱散丹田深处的冰寒。
他依旧沉默着，只是眼睫极其轻微地颤动了一下，仿佛疲惫的蝶翼。
向怀远在床边枯坐了许久，直到油灯的火苗跳动得愈发微弱。
他最终什么也没再说，只是再次重重地、无声地叹了口气，如同背负着无形的山峦，缓缓起身，脚步沉重地离开了卧房。
房门合拢的轻响，在寂静的夜里格外清晰。
油灯终于耗尽最后一丝灯油，挣扎着跳动了几下，彻底熄灭。
黑暗如同粘稠的墨汁，瞬间吞噬了整个房间。
黑暗中，向之礼缓缓睁开了双眼。
没有泪光，没有愤怒，只有一片冰冷到极致的、如同万载玄冰般的沉寂。
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