金霞洞的修炼生活，在外人看来，想必是安逸而令人艳羡的。
坐拥庚金灵眼，身处紫霄峰灵脉之上，更有五星长老候补的尊崇身份与丰厚资源。
然而，身处其中的向之礼，却敏锐地察觉到，这表面的平静之下，正有丝丝缕缕不易察觉的暗流，开始向他所在之处汇聚。
晋升典礼过去已近十日。
这期间，向之礼几乎足不出户，除了偶尔与来访的石坚交谈片刻，其余时间尽数投入到巩固修为与深化金焱战纹的修炼之中。
得益于金霞洞得天独厚的环境，他恢复的速度超乎预期。
丹田道种的裂痕已基本弥合，光芒温润而稳定，虽未达到四星后期的巅峰状态，但根基之扎实，犹胜往昔。
更重要的是，烽火纹路的拓展极为顺利，在充沛的庚金灵气滋养下，左胸第二节点已彻底稳固。
并且成功向胸骨中线及右侧肋骨区域延伸出数道分支，隐隐有连成一片、覆盖整个胸腹要地的趋势。
他感觉，当这胸腹区域的战纹初步构建完成时，肉身防御与力量将迎来一次质的飞跃。
然而，修炼的顺利，并未让他放松警惕。
身份玉碟每日接收的信息流中，除了常规的宗门通告与情报简报，开始混杂进一些来源模糊、语焉不详的议论片段。
这些片段往往出现在某些边缘性的交流频道或匿名讨论区。
内容不外乎是对他“火箭式晋升”的质疑，对其在万兽墓园中“真实遭遇”的揣测。
甚至隐晦地将近期宗门紧张的战备状态与他带回的“危言耸听”联系起来，暗示他是“麻烦的引子”。
起初，向之礼只当是某些眼红之人的闲言碎语，并未放在心上。
但渐渐地，他发现这些言论的出现似乎颇有规律，且指向性越来越明确。
不再单纯是情绪发泄，而是带着某种引导舆论的意图。
这一日，石坚来访时，脸色就不大好看。
“向师弟，你最近是不是得罪什么人了？”
石坚开门见山，语气郁闷。
“这两天，我在几个相熟的师兄弟那里，听到了些不太好的话。”
“哦？师兄听到了什么？”
向之礼为他斟上茶，神色平静。
石坚灌了口茶，皱眉道。
“有人说，你这次晋升，打破了星塔数百年的惯例，坏了规矩。”
“五星长老候补向来需经年累月的功勋积累或举世公认的天资，你仅凭一次秘境经历便获此殊荣，引得许多苦熬多年的执事乃至部分长老心中不平。”
“这话……倒也不算空穴来风，确实有些老资历的执事，私下颇有微词。”
向之礼点点头，这在他预料之中。
破格提拔，必然触动某些人的利益和固有观念。
石坚接着道。
“还有更过分的。有人暗地里传，说你在墓园里，未必是‘探查关键’，说不定是‘见势不妙，提前脱逃’。”
“甚至……甚至暗示你与那‘黑蚀’之力，或有某种不为人知的牵扯，否则为何独你能安然返回，还得了古怪传承？”
他说到此处，脸上已现出怒色。
“这纯属污蔑！定是有人故意泼脏水！”
向之礼眼神微冷。
这种揣测，已不仅仅是嫉妒，而是带有恶意的中伤了。
将他与黑蚀牵扯在一起，用心何其险恶。
这背后，恐怕不只是一两句闲话那么简单。
“师兄可曾留意，这些传言最初是从哪里流出的？或者，哪些人说得最起劲？”
向之礼问道。
石坚思索片刻，道。
“源头不好说，七拐八绕的。但……有几个经常与‘典藏殿’那边走动的执事弟子，还有以前跟赤离走得比较近的那一伙人，似乎对此事特别‘热心’。”
“尤其是赤离那一系的，虽然赤离废了，他那个叔叔‘赤炎长老’也闭关不出，但下面还有几个执事和弟子没散，看你的眼神一直不对。”
赤离派系……
向之礼若有所思。
赤离因贪图猰貐传承、在墓园中对自己屡下黑手，最终落得身败道损的下场。
其残余势力对自己怀恨在心，伺机报复，并不奇怪。
但仅仅凭这些残余势力，恐怕还不足以掀起太大的风浪。
更不敢如此明目张胆地散布涉及“黑蚀”这等敏感话题的谣言。
背后，或许有更深的推手。
“除了这些，可还有其他异常？”
向之礼问。
石坚挠了挠头。
“别的……哦，对了！昨日我去执事堂交割一项任务时，偶然听到两位轮值的执事低声议论。”
“说近日有几支原本在‘碎星海’附近执行常规巡逻或勘探任务的队伍，被临时抽调回来，重新整编，似乎在组建什么新的行动序列。”
“负责此事的是天戈军，但据说巡察司和典藏殿都派了人参与。”
“有人猜测，这或许与你带回的情报有关，是针对那‘黑蚀’的应对措施。”
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